Mark Foster relembra: ‘Depois das minhas primeiras Olimpíadas, trabalhei como jardineiro, salva-vidas e vidraceiro. Achei que a natação tinha acabado'

Esta foi tirada em um parque em Southend, provavelmente – como sugerem os baús – perto de uma piscina. Eu estaria com minhas duas irmãs mais velhas e minha mãe. Sempre fui estupidamente sorridente e nunca levei a vida a sério.

Minha casa enquanto crescia era calma e organizada. Mamãe era quem fazia tudo em casa e papai ia trabalhar. O meu amor pelo desporto vem da minha mãe – ela foi a motivação por detrás da minha ambição inicial. Todas as manhãs ela acordava às 5h, fazia o café da manhã às 5h15, me colocava no carro às 5h30 e me levava para a piscina. Assim que o treinamento terminasse, ela me levaria para a escola.

Só quando eu tinha seis anos e vi Tubarão pela primeira vez é que aprendi que era rápido. Mesmo sabendo que Jaws era um tubarão falso, minha imaginação acelerava toda vez que eu entrava na piscina. Eu imaginava uma série de grandes canos ligados ao mar e sentia que era perfeitamente viável para um gigantesco tubarão assassino passar por uma grade no fundo da piscina e me perseguir. Embora tenha sido traumático, fez de mim um velocista e moldou minha vida como esportista de elite.

Além de ser extremamente enérgico e competitivo, eu era muito travesso – o garoto que estava sempre em apuros. Só piorou à medida que envelheci. Por muito tempo pensei: se eu for o menino travesso, as pessoas não vão perceber que também sou gay. Isso levou à minha breve fase piromaníaca. Vi papai acender um fósforo e pensei: parece divertido. Minha intenção nunca foi destruir nada; Eu estava apenas curioso e impulsivo. Mas eu sabia que tinha ido longe demais quando tinha 10 anos e acendi um rolo de papel higiênico na minha escola primária. A parede pegou fogo. Felizmente, eu poderia negar que fui o responsável. Mas percebi então que provavelmente era hora de parar.

Enquanto crescia, todas as mensagens subliminares que recebia sobre ser gay eram de que isso era ruim. Não havia modelos que se parecessem ou agissem como eu, e tudo o que ouvia na TV ou no parquinho era um insulto ou, de alguma forma, negativo. Eu estava assistindo Thunderball com minhas irmãs quando vi Sean Connery de calção pela primeira vez. Sem realmente perceber, eu disse: “Ele é bonito”. Minhas irmãs ficaram chocadas e me disseram para não dizer isso. Eles não estavam sendo maus, mas mesmo quando era criança eu percebi que o que eu sentia não seria fácil de navegar.

Quando eu tinha 13 anos, consegui uma bolsa de estudos para Millfield – um internato em Somerset com reputação de formar esportistas de classe mundial. De repente, eu não tinha o apoio ou a estrutura que minha mãe colocou ao meu redor. Tive que começar a assumir a responsabilidade pela minha agenda, ao mesmo tempo que lidava com a tristeza de ter sido afastada das minhas irmãs. Meus pais também estavam se separando nessa época. Tudo isso significou que tive pouca confiança durante grande parte da minha adolescência.

Por fim, fui convidado a deixar Millfield, pois desentendi-me com o treinador. Aí fui expulso do Kelly College, minha próxima escola, porque fui travesso – não fiz nada horrível e nunca briguei na vida, mas era uma bola de energia e estava sempre brincando.

Apesar do meu comportamento, ainda estava a ter sucesso – aos 15 anos, nadei no Campeonato Britânico e venci, quebrando o recorde britânico dos 50m livres. Minha natureza rebelde foi até divulgada pela imprensa, quando fui chamado de The Punk Upstart por um jornal. Por que? Bem, eu tinha dois brincos (queria parecer o Matt Goss do Bros) e uma tatuagem de uma rosa inglesa e os anéis olímpicos. Eu era essencialmente um rapaz.

Depois das minhas primeiras Olimpíadas em Seul, em 1988, encontrei-me numa encruzilhada. Eu tinha saído da escola e trabalhava como mensageiro, jardineiro, salva-vidas e instalador de vidros duplos. Eu ainda nadava todas as manhãs, mas achava que minha carreira tinha ido tão longe quanto podia. A natação é um jogo para jovens e, a menos que você tenha pais ricos, não é fácil mantê-lo, pois você não recebe muito dinheiro.

Então, quando eu tinha 21 anos, conheci meu primeiro namorado, um homem chamado Vince. Depois de alguns meses juntos, ele me disse: "Vou apoiá-lo por um ano. Você se concentra na natação - vamos ver aonde isso o leva". Essa rede de segurança colocou minha carreira de volta nos trilhos, me deu oportunidade, estabilidade e amor. Foi um grande ponto de viragem.

Em 2008, fui convidado a fazer o Strictly. Eu tinha acabado de me aposentar e sabia que deveria aproveitar a oportunidade para participar de um programa de TV no horário nobre. Eu me joguei em todas as danças e adorei, mas o problema de estar em um show gigante como o Strictly é que a imprensa de repente bateu na minha porta, querendo saber sobre minha vida privada. Foi assustador. Eu não queria ser forçado a sair; Eu queria que fosse minha escolha. Também trouxe à tona todo o medo que tive enquanto crescia. Eu estava preocupado que, se uma história fosse divulgada, meus amigos pudessem me deserdar ou os patrocinadores pudessem me abandonar.

Eu já tinha assumido o compromisso da minha mãe nos anos 90. Ela era a pessoa mais difícil de contar, pois eu não queria que ela tivesse vergonha de mim. Eu entendi porque ela teria medo – ela era 30 anos mais velha que eu e cresceu numa época em que ser gay era ilegal. Eu sabia que ela se preocuparia com o que os vizinhos poderiam pensar. Sua primeira reação foi: “O que eu fiz de errado?” Depois: “Você não poderá ter netos”. Então, 10 minutos depois, ela estava bem.

À medida que fui crescendo, a vigilância constante que exigia uma vida secreta tornou-se muito desgastante. Eu estava sempre tentando lembrar o que havia contado a uma pessoa para não contradizer minha história e ser chamado de mentiroso. Minha vida dupla atingiu um ponto crítico quando eu estava chegando aos 50. Pensei: ainda estou pensando em viver em segredo quando tiver 80? Quando falei com a imprensa em 2017, ninguém me abandonou; ninguém me virou as costas. Foi um grande alívio – pois finalmente estava livre para ter uma conversa aberta e normal sobre a minha vida.

Tenho 56 anos e meu principal vício são doces e chocolates. Meu apelido quando vou jogar golfe com meus amigos é Shandy Pants, já que todo mundo toma cerveja, mas só aguento um shandy. Ainda malho, mas não me culpo como antes. Quando competia treinava ao extremo – sempre com o objetivo de ir mais rápido e mais forte. Hoje em dia, faço exercícios porque gosto, e não vou conseguir nenhum trabalho se me deixar levar. A vida em geral é menos caótica do que costumava ser. A mesma coisa é que ainda não levo a vida a sério. Espero que nunca o faça.