‘Desesperança profunda e resignada’: pessoas nos EUA e no Canadá compartilham os efeitos da fumaça dos incêndios florestais

Alertas de qualidade do ar foram emitidos em mais de 20 estados dos EUA, à medida que a fumaça dos incêndios florestais que queimavam no centro-sul do Canadá, no norte de Ontário e em partes de Minnesota se dirigia para o sul. Cerca de 109 milhões de americanos no meio-oeste, meio-Atlântico e nordeste experimentaram ar insalubre esta semana.

Para muitos canadenses, porém, a fumaça tornou-se uma parte cada vez mais familiar do verão. Com centenas de incêndios ainda a arder no Canadá, os meteorologistas alertaram que o fumo poderá continuar a afectar as comunidades de ambos os lados da fronteira nos próximos dias.

“Grande parte da cobertura centra-se nos EUA, mas milhões de canadianos estão a viver tão mal ou pior”, disse Tenille Bonoguore, que vive em Waterloo, Ontário. “Num país onde atravessamos o inverno antecipando o verão, ficamos trancados em casa olhando para ruas nebulosas e visivelmente cheias de fumaça.”

Bonoguore disse que as famílias enfrentam cada vez mais uma decisão perigosa; a escolha entre manter as janelas abertas durante o tempo quente ou fechá-las para impedir a entrada de fumaça.

“Aqueles que não têm ar condicionado enfrentam a batalha de escolher entre lidar com o calor ou a fumaça”, disse ela. “Para muitos de nós, este é o segundo, terceiro ou quarto verão que enfrentamos estas condições que não estavam nem perto do normal, mesmo há apenas uma década.”

A fumaça vem de mais de 180 incêndios florestais ativos que ocorrem no norte de Ontário, parte de outra intensa temporada de incêndios florestais no Canadá que repetidamente enviou fumaça através da fronteira internacional.

A deterioração das condições também atingiu os trabalhadores cujos empregos não podem simplesmente ser transferidos para dentro de casa. Em Hamilton, Ontário, o carpinteiro autônomo Ted Brearley disse que a fumaça o forçou a reduzir o horário de trabalho e a mandar os funcionários para casa.

“Meu negócio sofreu uma enorme perda de produção”, disse Brearley. “Mandar funcionários para casa mais cedo e depois perder horas e salários também.”

Ele questionou se os governos investiram o suficiente na resposta aos incêndios florestais.

“Com os incêndios florestais piorando cada vez mais, ano após ano, por que nosso governo não está assumindo a responsabilidade?” ele disse. “Os brindes não ajudam quando não consigo respirar, não consigo trabalhar, ou não consigo alimentar minha família ou manter um teto sobre minha cabeça.”

Ao sul da fronteira, os residentes que fizeram viagens curtas para fora descreveram as condições do ar como nocivas. Chicago registou a pior qualidade do ar do mundo na noite de quinta-feira, de acordo com o ranking global da IQAir, com Detroit e Minneapolis também classificadas entre as cidades mais poluídas.

Em Skokie, Illinois, o estudante Zeff, de 26 anos, disse que a fumaça carregava um cheiro químico pungente.

“O ar cheira a plástico queimado, como se tivesse sido envenenado”, disse ele. “É impossível respirar fundo sem sentir queimaduras no nariz e na garganta.”

Ele disse que a neblina sinistra se instalou nos bairros ao longo do dia.

“Há uma miragem pendurada nas copas das árvores, uma névoa branca cobrindo tudo ao longe”, disse ele. “Todas as pessoas com quem falo expressam uma desesperança profunda e resignada.”

Vlad, um engenheiro de dados que mora em Chicago há duas décadas, disse que nunca havia experimentado condições tão graves. Preocupado com seu filho, que tem asma, Vlad disse que o mantém dentro de casa e planeja substituir o filtro HVAC de sua casa e comprar um monitor de qualidade do ar interno.

“Isso é o pior que já aconteceu em Chicago desde que me mudei para cá, há 20 anos”, disse ele. "Se você sair de casa, poderá sentir o gosto do ar, e ele tem um gosto tóxico. Meu corpo está ativamente tentando me dizer que não é bom respirar."

À medida que o fumo se espalhava mais para leste, as comunidades começaram a alterar as rotinas diárias para limitar a exposição ao ar livre. A fumaça se estendeu até Nova York, onde o céu laranja e o cheiro de fumaça pairavam sobre a cidade.

Em Farmington Hills, Michigan, a bibliotecária infantil Michelle Stiennon transferiu um evento de história ao ar livre para dentro enquanto as condições se deterioravam, brincando que o evento havia se tornado um “apocalipse de hora de história”.

“Nossa biblioteca também disponibilizou máscaras N95 para funcionários e público”, disse Stiennon. Ela acrescentou que o comparecimento permaneceu alto no início do dia, antes que a fumaça se intensificasse.

“Fiquei surpresa com a quantidade de crianças que apareceram, mas parecia que os pais estavam nos usando como sua única atividade antes de se abrigarem em casa”, disse ela. “Estávamos quase vazios depois da uma da tarde, quando a fumaça começou a ficar realmente mais espessa.”

Ela também descreveu a pressão sobre os hospitais locais. “Um colega de trabalho acompanhou um familiar doente ao hospital por causa de uma doença não relacionada”, disse ela. "Ela disse que o hospital estava lotado de pacientes, principalmente por asma ou problemas respiratórios. Foram cinco horas de espera por uma cama."

As autoridades de saúde alertaram repetidamente que o fumo dos incêndios florestais pode agravar a asma, doenças cardíacas e outras doenças respiratórias, especialmente entre crianças, adultos mais velhos e pessoas com problemas de saúde subjacentes.

Esses impactos já estão sendo sentidos em Baltimore, Maryland, onde a fumaça empurrou a qualidade do ar para a faixa “muito prejudicial à saúde” na manhã de sexta-feira.

“Minha respiração foi afetada pelos baixos níveis de qualidade do ar devido aos incêndios florestais no Canadá”, disse Charlotte Watts, médica de cuidados primários em Baltimore. “A saúde respiratória da minha população de pacientes também é significativamente afetada.”

Ela disse que muitos de seus pacientes não têm escolha a não ser permanecer dentro de casa, mas nem todos têm acesso ao ar interno limpo.

“Muitos deles são relegados a passar mais tempo em ambientes fechados devido ao agravamento dos sintomas respiratórios quando saem de casa”, disse Watts. “Mas muitos dos meus pacientes não têm filtros de ar ou ar condicionado adequados para mantê-los seguros em casa.”

Watts disse que neste momento, com os incêndios florestais e a crise climática a tornarem-se cada vez mais difíceis de superar, ela tornou-se “preocupada principalmente com a futura natureza habitável desta Terra”, acrescentando que acredita que “as empresas e os governos não se importam realmente com o futuro”.