Custou £ 2,1 bilhões para desviar um rio no interior do Brasil. Então, para onde foi toda a água?

Essa proximidade de uma fonte de água fiável seria normalmente considerada uma bênção no sertão, um vasto sertão no nordeste do Brasil conhecido pelas suas secas severas. Mas não para Ferreira, que foi deslocado há quase 20 anos pela construção do canal e agora vive numa casa sem abastecimento de água, apesar do reservatório próximo.

“Não há água; o que devemos fazer sem água?” diz a senhora de 54 anos, que depende do que consegue cultivar na sua pequena propriedade.

Maria de Fátima Ferreira da Silva em sua lavoura de milho na aldeia rural produtiva Salão. Ela toma banho no reservatório e lá coleta água para seu sítio e seu burro, e paga para encher seu barril com água potável todo mês

O canal e o reservatório fazem parte de um grande sistema de abastecimento hidrológico considerado a solução para a escassez hídrica do sertão: o desvio do rio São Francisco, com 2.700 quilômetros de extensão, o maior rio que corre inteiramente em território brasileiro e é a fonte de 70% do abastecimento de água da região Nordeste.

A sempre presente ameaça de seca no sertão só deverá aumentar com a crise climática, que acelera a desertificação e já está a provocar uma mudança para um clima mais quente e seco nesta região. Embora programas como Água para Todos e Um Milhão de Cisternas tenham melhorado o acesso à água em todo o Nordeste, o desvio do São Francisco fá-lo em grande escala, proporcionando segurança hídrica a 12 milhões de pessoas, afirma o governo.

Mas nove anos depois de o canal ter levado água pela primeira vez a Monteiro, alguns continuam a questionar o sucesso do projecto – especialmente para as comunidades que foram as mais afectadas pelo projecto de infra-estruturas, mas que sentem menos os seus benefícios.

"Na minha opinião, o desvio não foi benéfico. Causou danos imensos à bacia doadora e ao mesmo tempo rendeu pouca eficácia para o sertão", diz Janaína Andrade, promotora regional de direitos do cidadão, que atua como ombudsman no estado da Paraíba, onde Monteiro está localizado.

Estação elevatória e subestação elétrica em Sertânia, a 27 quilômetros de Monteiro

Carcaça de vaca cercada por abutres-pretos na Paraíba. As mortes de gado estiveram historicamente ligadas à seca, mas as doenças animais e os predadores são agora responsáveis por muitas perdas de gado

Lula tem interesse pessoal em amenizar a insegurança hídrica no sertão, tendo migrado de lá ainda criança.

Ana Paula Pires Koga, professora de geografia da Universidade Federal de Catalão, que estudou o projeto, afirma: “Em seu primeiro mandato, em 2006, Lula incluiu o desvio no programa de aceleração do crescimento [de infraestrutura]”. A presidente falou em “matar a sede dos sertanejos”, acrescenta.

A construção do esquema de desvio de rios no valor de 2,1 mil milhões de libras (2,8 mil milhões de dólares), que começou em 2007, exigiu a expropriação de cerca de 2.000 propriedades para dar lugar à infra-estrutura necessária para movimentar água suficiente para alimentar rios e reservatórios em quatro estados: dois canais principais, cada um com mais de 210 quilómetros de comprimento, centenas de quilómetros de canais secundários, bem como túneis, aquedutos, estações de bombagem e subestações de electricidade.

Protesto contra o projeto do Rio São Francisco no palácio presidencial em Brasília em 2007. A faixa diz: ‘Já provamos que o semiárido tem solução sem desvio.’ Fotografia: Evaristo Sa/AFP/Getty

As 848 famílias mais vulneráveis foram realocadas para 18 bairros planejados conhecidos como “aldeias rurais produtivas” (VPRs), como a Vila Salão, onde mora Ferreira. Cada família recebeu uma casa de três quartos e alguns hectares de terra como parte de um pacote de compensação que também inclui apoio financeiro.

No entanto, a Vila Salão está muito longe da visão do governo de que as VPRs são comunidades ligadas a serviços de água canalizada e esgotos, equipadas com um centro de saúde e uma escola, e que recebem água suficiente para irrigar um hectare (2,5 acres) para cada família. As casas da Vila Salão não estão ligadas à rede de água e os edifícios comunitários estão abandonados no centro do bairro em forma de grelha.

Maria de Lourdes Souza da Silva em casa, na aldeia Lafayette, em Monteiro, onde a chegada da água lhe permitiu cultivar uma variedade de frutas, legumes e outras culturas

Andrade diz: "As pessoas foram realocadas para a aldeia produtiva - mas sem água. Não tinham água para consumo humano, para o gado ou para a produção agrícola.

“Todas essas pessoas que foram realocadas tinham poços artesianos e eram autossuficientes. Eles foram levados para um território sem meios de produção e ficaram dependentes de benefícios”, diz ela.

Essa tem sido a experiência de Ferreira. Alguns de seus vizinhos da Vila Salão cavaram um poço, mas ela não tem condições de fazê-lo. Então ela vai ao reservatório para tomar banho e buscar água para suas modestas plantações e para seu burro, e paga para ter um barril de 1.000 litros cheio de água potável todos os meses. “As coisas eram melhores antes”, diz ela.

Mesmo em Vila Lafayette, uma VPR vizinha em Monteiro com melhores condições de vida, há um persistente sentimento de perda entre as pessoas desenraizadas.

“Não posso reclamar”, diz Maria de Lourdes Souza da Silva, 64 anos. Mas ela se lembra de como, 17 anos antes, sua mãe adoeceu depois de saber que tinha duas semanas para deixar a casa que passou a vida toda construindo. Sua mãe morreu pouco depois.

“Só não fiquei muito feliz [com a mudança] porque perdi minha mãe e o lugar onde morávamos no processo”, diz Souza. “Foi lá que fomos criados, onde estavam nossas raízes.”

“Estamos tentando criar novas raízes”, acrescenta ela, sentada entre vasos de rosas do deserto na varanda.

Concluídas as obras de desvio – ainda que com longos atrasos em meio a projetos abandonados e