‘Vamos ver o que ele pode fazer’: Burnham trará os eleitores de volta ao centro do Partido Trabalhista?

Poderá a cidade de South Yorkshire, onde o Reform UK colheu os benefícios da insatisfação com o Partido Trabalhista, revelar-se um teste para saber se o partido do governo mudou a maré?

O Partido Trabalhista dirigia o conselho de Barnsley desde a sua criação em 1974, mas ficou com apenas 11 vereadores depois que a Reforma triunfou com 42 assentos.

“Eu sabia que seria o conjunto de eleições mais desafiadoras que já enfrentamos na história de Barnsley”, disse o vereador James Higginbottom, o novo líder da oposição do grupo Trabalhista. “O que eu não esperava necessariamente era a escala da vitória da Reforma.”

Resultados catastróficos em locais como Barnsley foram um catalisador para a demissão de Keir Starmer. Ele foi substituído como primeiro-ministro pelo ex-prefeito da Grande Manchester, Andy Burnham, que conquistou a liderança trabalhista sem contestação após uma vitória eleitoral esmagadora.

Entretanto, o líder reformista, Nigel Farage, enfrenta um escrutínio sobre os seus assuntos financeiros. Embora tenha sido reeleito de forma decisiva em Clacton na quinta-feira, depois de ter convocado uma eleição suplementar em protesto contra uma investigação parlamentar sobre as suas doações financeiras, a disputa foi amplamente vista como um espectáculo secundário depois de outros grandes partidos se terem recusado a candidatar-se. A investigação das normas parlamentares foi agora retomada.

O Trabalhismo está agora à frente nas pesquisas pela primeira vez desde março de 2025, com uma pesquisa YouGov na segunda-feira dando ao Trabalhismo uma vantagem de dois pontos, com 24 pontos contra 22 da Reforma.

Muitos em Barnsley usaram o seu voto em Maio para punir o governo de Starmer, e embora quase todas as pessoas com quem o Guardian falou esta semana tenham dito que era demasiado cedo para julgar o conselho reformista pelo seu historial, o novo quadro político nacional parece estar a atrair pelo menos alguns de volta ao Partido Trabalhista.

Na cidade de Penistone, Richard Riding, 71 anos, motorista aposentado de veículos pesados, disse que normalmente era um eleitor trabalhista, mas que apoiou a reforma em maio “só para variar”.

“O atual governo estava uma bagunça total”, disse ele, “e tivemos muitos problemas”.

Mas ele não é fã de Farage. “Se você acha que o país está em uma confusão com a Europa, ele será totalmente destruído se ele assumir o controle.” ele disse. “[Burnham] fez um trabalho muito bom em Manchester, então vamos ver o que ele pode fazer agora”, acrescentou, dizendo que votaria no Partido Trabalhista na próxima vez.

O conselho trabalhista de Barnsley não era a administração local habitual. Ganhou os prêmios do conselho do ano do Local Government Chronicle e do Municipal Journal (MJ) em 2023, tornando-se a primeira autarquia local a conquistar os dois títulos no mesmo ano. Em fevereiro, Barnsley foi eleito um dos 10 conselhos mais produtivos do país, ficando em sétimo lugar no Índice Impower, publicado pelo MJ.

Embora em muitas cidades as pessoas se sentissem tão insatisfeitas com as administrações locais como com o governo nacional, Barnsley lançou uma série de iniciativas pioneiras, incluindo “saúde nas ruas principais”, tornando-se a primeira autoridade local a trazer serviços hospitalares para o centro da cidade, e viagens de autocarro gratuitas para menores de 18 anos, uma versão que Burnham adoptou desde então a nível nacional.

Os pais de Barnsley também receberam uniformes escolares gratuitos para seus filhos, em um esquema que economizou às famílias cerca de £ 2,5 milhões por ano. Já foi reduzido pela Reforma. (O líder do conselho reformista e o presidente local do partido não responderam aos pedidos de entrevista.)

Apesar deste trabalho inovador, os eleitores ainda puniram os trabalhistas nas urnas. “Em geral, as pessoas nos diziam: ‘Gosto do que o conselho está fazendo'”, disse Higginbottom, “mas essa questão nacional simplesmente não conseguimos superar isso”.

Martin Harvey, 75 anos, que trabalhou com engenharia, disse que “foi trabalhista durante toda a minha vida”, mas as preocupações com a imigração fizeram com que ele recorresse à Reforma em maio e planeja mantê-la.

"Acabei de assistir na TV, no GB News, e não sei, localmente tudo por aqui parece estar bem", disse ele, mas acrescentou: "Política em geral, estou com medo, estou com medo do que está acontecendo. É simplesmente assustador quantos barcos estão passando".

Jessica Morgan, 31 anos, trabalhadora do varejo, sempre votou no Partido Trabalhista, mas votou pela Reforma pela primeira vez em maio. “Ainda estou feliz com essa decisão”, disse ela.

“Só quero que as estradas sejam consertadas e que os buracos sejam tapados”, acrescentou. "Os trabalhistas eram simplesmente confortáveis, porque Barnsley sempre foi trabalhista. Até meu avô, ele costumava ser mineiro e sempre votou no Trabalhismo, mas desta vez... não. Ele também votou na Reforma."

Mas há sinais precoces de que alguns eleitores estão a pensar em regressar ao Partido Trabalhista. No distrito de Penistone East, em Barnsley, uma eleição suplementar do conselho foi desencadeada pela renúncia de um conselheiro reformista. Em maio, o Trabalhismo conquistou duas das cadeiras que estavam em disputa e a Reforma conquistou a terceira. Mas uma fonte trabalhista disse estar “confiante de que ganharemos” o terceiro assento na quinta-feira.

Higginbottom disse: “Acho que será um bom barómetro para saber onde estamos; estamos a reconectar-nos com os eleitores que em maio não se sentiram capazes de depositar a sua confiança em nós?”

O Partido Trabalhista conversou com mais de 1.000 eleitores no distrito até agora e pretende dobrar esse número até o dia da votação.

“Não estou dizendo que eles estão correndo para dizer de repente: ‘Sim, nós amamos o Partido Trabalhista e vamos votar em você em massa’”, disse Higginbottom, “[mas] alguns estão dispostos a nos dar uma audiência justa e a ouvir o que temos a dizer”.

Marie Tidball, deputada trabalhista de Penistone e Stocksbridge, disse que “definitivamente” notou uma mudança nas atitudes dos eleitores durante a campanha para as eleições suplementares, em comparação com maio.

“Realmente parece que foi interrompido em termos de Andy ser ousado, confiante e autenticamente trabalhista mais uma vez, e acho que as pessoas parecem realmente se identificar com ele como pessoa de uma forma muito poderosa”, disse ela.

Keith Hibbert, 67 anos, gerente de projetos aposentado de engenharia, votou no Partido Trabalhista em maio, pois “ainda não estava convencido” pela Reforma. Sua esposa, Jill, ex-enfermeira, também