Thames Water planeja reiniciar planta de dessalinização – após o fim da seca

A empresa de serviços públicos disse que espera começar a operar a sua fábrica em Beckton, leste de Londres, “até ao final do ano”, a fim de ajudar a aumentar o abastecimento dos reservatórios durante o inverno para o próximo verão.

As empresas de água em todo o Reino Unido impuseram proibições de mangueiras enquanto tentam conservar o abastecimento, com grande parte do país a enfrentar uma quinta onda de calor que está a agravar as condições de seca.

A central de Beckton só funcionou cinco vezes, fornecendo apenas 7,2 mil milhões de litros de água potável, ou cerca de sete dias da procura diária da capital ao longo de 15 anos.

As usinas de dessalinização são amplamente utilizadas no Oriente Médio para fornecer água potável. No entanto, a central de dessalinização em Beckton é há muito considerada um elefante branco.

A Thames Water, que abastece 16 milhões de clientes em Londres e no vale do Tâmisa, inaugurou totalmente a fábrica em 2011, gastando inicialmente 270 milhões de libras para instalá-la. Foi projetado para utilizar a água do mar do estuário do Tâmisa em tempos de seca. No entanto, nos últimos 15 anos, quase não funcionou. O custo total da fábrica é agora contabilizado em 500 milhões de libras, proporcionando um retorno escasso para os clientes que a financiaram através das suas contas.

O desempenho da Thames Water durante a seca será examinado de perto, cabendo ao primeiro-ministro, Andy Burnham, decidir o futuro da empresa nas próximas semanas.

Um porta-voz da Thames Water disse: “Os preparativos estão em andamento na estação de tratamento de água do Thames Gateway em Beckton, leste de Londres, para que possa ser colocado online até o final do ano, se necessário, para ajudar a apoiar a recuperação do reservatório durante o inverno.

“Qualquer decisão de usar a usina de dessalinização dependerá das condições climáticas, da demanda e dos níveis dos reservatórios nas próximas semanas.”

Burnham disse na quinta-feira que estava zangado e que os clientes de água não eram uma “fonte inesgotável de financiamento” depois que 13 empresas foram autorizadas a aumentar as contas para financiar projetos extras. A Thames Water foi uma das cinco empresas autorizadas a aumentar as contas nos próximos quatro anos.

Contudo, a exploração da central de Beckton pode não ser financeiramente atrativa para a Thames Water, dado o elevado custo da eletricidade. A Thames Water já está sob forte pressão financeira. Os seus credores controlam efectivamente o negócio há dois anos, mas procuram margem de manobra por parte do governo em termos de multas por poluição antes de assumirem formalmente o controlo.

Chris Weston, presidente-executivo da Thames Water, disse no ano passado aos deputados do comité ambiental que a fábrica de Beckton tinha sérios problemas. Os engenheiros da empresa estavam “trabalhando muito para tentar fazer funcionar”, disse ele.

A planta depende de membranas de tratamento para permitir a passagem da água, mas não do sal. Weston disse que as membranas estavam no fim de sua vida útil no ano passado, mas a empresa não conseguiu substituí-las porque não havia instalações de testes que pudessem usar nas novas.

“A usina de dessalinização é um grande problema para nós”, disse Weston. "Para começar, me pergunto por que foi construído. Não é uma boa história, não foi um bom investimento e não há desculpas para isso."

Os deputados expressaram frustração nos últimos anos pelo facto de a central não estar disponível para fornecer água potável durante ondas de calor.

Operar a central em temperaturas mais frias poderá, no entanto, revelar-se financeiramente mais viável se a energia eólica for abundante e houver menos pressão sobre a rede, o que significa que os preços da electricidade poderão ser mais baixos.