Site por trás de pesquisas eleitorais falsas amplamente compartilhadas, dirigidas por jovens de 21 anos

O site Median Strategies fechou abruptamente e retirou sua pesquisa no início desta semana após perguntas de um repórter do Los Angeles Times. Numa declaração não assinada, descreveu uma “experiência social de curto prazo” para examinar como as sondagens falsas “poderiam entrar e espalhar-se pelo ecossistema de informação política sem verificação independente”.

“Eu queria ver se pesquisas falsas poderiam realmente penetrar no ecossistema tão facilmente”, disse Rahil Prakash ao Guardian na quinta-feira, quando contatado por telefone. “E no fim das contas, poderia.”

Karen Bass, prefeita de Los Angeles, elogiou os dados da pesquisa Median depois que eles pareceram colocá-la à frente de seu adversário eleitoral em mais de 10 pontos percentuais. A pesquisa também foi citada pelo California Post. Um agregador de sondagens amplamente seguido em X também partilhou a sondagem do grupo no Nevada, embora várias organizações de sondagens credíveis não tenham agregado a sondagem mediana porque não puderam verificar a sua metodologia.

"Eu esperava que isso fosse acelerado da maneira que aconteceu? Definitivamente não", disse Prakash. “Eu não esperava que a imprensa política da Califórnia descobrisse isso sozinha.”

Ele acrescentou: “Peço desculpas diretamente às campanhas de Karen Bass, Nithya Raman e Francesca Hong por isso”.

Raman está concorrendo contra Bass nas eleições para prefeito de Los Angeles em novembro. Hong perdeu as primárias democratas para governador de Wisconsin no início deste mês, depois que Median sugeriu que ela liderava a disputa por mais de 20 pontos percentuais. Também divulgou uma pesquisa falsa mostrando o governador de Nevada, Joe Lombardo, com cinco pontos de vantagem antes das eleições gerais de novembro.

Em uma entrevista, Prakash disse que estava motivado para iniciar o projeto de pesquisa falso depois de uma falha significativa nas pesquisas nas primárias do Senado de Michigan, onde as pesquisas mostravam Abdul El-Sayed com uma grande vantagem sobre seu oponente Haley Stevens antes do dia das eleições. No final, El-Sayed acabou vencendo por uma margem muito menor do que as pesquisas sugeriam.

“Foi isso que me inspirou a testar minha teoria”, disse Prakash. “Fiquei um pouco chocado, talvez com a rapidez com que esse tipo de informação pode se espalhar.”

Na manhã de quinta-feira, Median tinha cerca de 20 seguidores em sua conta X. De acordo com o Los Angeles Times, a conta começou a ser publicada em 9 de agosto.

“Acho que minha conclusão geral foi que, se você apenas fizer com que pareça um pouco bonito, será muito fácil se espalhar”, disse Prakash. “E espero que dê uma lição realmente boa de que precisamos levar muito a sério essas coisas e muito sério sobre como, se uma pessoa pode fazer isso, o que uma operação séria pode fazer no futuro – uma operação real, você sabe, para uma organização, país, o que quer que seja.”

Prakash, que disse ter feito o site usando inteligência artificial, disse que foi ele quem criou o Median.

O Guardian identificou Prakash usando dados de registro de domínio vinculados ao site Median Strategies. Ao fazer uma pesquisa reversa em dois servidores de nomes de domínio vinculados ao site, o Guardian obteve listas de vários milhares de outros domínios que também usavam esses servidores de nomes. Cerca de 115 domínios usaram os mesmos dois servidores de nomes, mas apenas um usou os mesmos dois servidores de nomes e usou o mesmo registrador de nomes de domínio que a Median Strategies.

Apenas uma mensagem GitHub 404 aparece no site correspondente agora. Mas registros adicionais da web vincularam-no a um perfil do GitHub, que incluía um arquivo com o nome de Prakash.

A longa declaração anónima publicada na segunda-feira no website da Median também sublinhou que “nenhum indivíduo envolvido com a Median Strategies recebeu compensação ou benefício financeiro do projecto”, que alegou não ter sido “financiado, encomendado ou dirigido” por qualquer campanha, partido, meio de comunicação ou outra “entidade externa”.

Quando questionado na quinta-feira se havia negociado em algum mercado de previsão após a publicação dos dados falsos, Prakash disse: “Não, de jeito nenhum”.

Na quarta-feira, antes de o Guardian contactar Prakash, a Associação Americana de Consultores Políticos condenou o esforço. “Publicar dados de inquéritos fabricados como investigação independente não é uma experiência social”, afirmou, descrevendo o projecto como “um engano dirigido aos eleitores, à imprensa e às campanhas que dependem de dados públicos para tomar decisões”.

Aaron Zolla contribuiu com análise forense digital