Por que o cancro, e não o custo de vida, pode ser o maior problema nas eleições intercalares do Iowa

O estado do Centro-Oeste tem a segunda maior taxa de cancro a nível nacional e, juntamente com o Utah e a Virgínia Ocidental, é um dos únicos três estados onde a incidência da doença está a aumentar, de acordo com a monitorização da taxa de cancro do Instituto Nacional de Saúde das Minorias e Disparidades de Saúde.

As promessas para resolver a questão são agora prioridade para os candidatos antes das eleições de 3 de Novembro, nas quais o Iowa poderá desempenhar um papel importante na decisão do controlo do Congresso durante os dois últimos anos do mandato de Donald Trump.

Os republicanos que esperam preservar o domínio do seu partido no estado e os democratas que acreditam que as condições são adequadas para vencerem eleições importantes comprometeram-se a tornar o combate à doença uma prioridade. Onde eles divergem é nas suas opiniões sobre até que ponto a poderosa economia agrícola do estado contribuiu para deixar os habitantes de Iowa doentes, e o que fazer a respeito.

“Penso que a liderança estatal e a agricultura industrial estão muito hesitantes em ter essas conversas, mas penso que o público do Iowa está a apelar e a exigir acção, conversação e respostas de uma forma que ambas as partes precisam de responder, e [é] por isso que se tornou o tema da campanha destas próximas eleições”, disse Sarah Green, directora executiva do Conselho Ambiental do Iowa, um grupo apartidário cuja investigação sobre a prevalência da doença ajudou a alimentar a consciência pública sobre a crise.

As taxas de cancro no Iowa seguiram as tendências nacionais até 2012, quando começaram a subir por razões que Green disse permanecerem obscuras. O cancro inclui um amplo grupo de doenças e muitos aspectos da vida, desde o stress à alimentação e ao ambiente, podem modificar o risco de alguém. O que é evidente é a importância para os eleitores – um inquérito classificou o cancro como o principal problema que o estado enfrenta, eclipsando até o custo de vida.

Na corrida pelo lugar vago do Senado dos EUA, o democrata Josh Turek, cuja espinha bífida ele atribui à exposição do seu pai ao Agente Laranja durante a guerra do Vietname, mencionou a luta da sua irmã contra o cancro da mama, enquanto a sua oponente, a congressista republicana Ashley Hinson, enfatizou as suas tentativas de reformar a política de saúde em Washington.

Os candidatos de ambos os partidos que disputam os quatro distritos da Câmara dos EUA controlados pelos republicanos do estado têm lutado para decidir quem seria mais adequado para canalizar os recursos federais para as necessidades do estado. Na corrida para substituir o governador em exercício, Kim Reynolds, Zach Lahn obteve uma vitória surpreendente nas primárias republicanas com o apoio de um Pac ligado ao movimento “Make America Healthy Again”, e tanto ele como o seu adversário democrata, Rob Sand, revelaram longos planos para reduzir as taxas da doença.

“Na estrada em que vivo, penso que só há uma família que não tenha lidado com algum tipo de cancro”, disse Seth Watkins, um agricultor de longa data no sudoeste do Iowa que considera que a ênfase no combate à doença – e potencialmente na mudança da abordagem do estado à agricultura – já era necessária.

"Temos uma política agrícola que resultou em menos solo, menos biodiversidade em espécies selvagens, mais cancro, menos agricultores e menos oportunidades. Quero dizer, a dada altura, as pessoas não iriam simplesmente olhar para esses dados e dizer, você sabe, talvez devêssemos fazer algo diferente?"

Conversas ‘tabu’

Iowa é o maior produtor de milho e carne de porco nos EUA e um dos maiores produtores de soja, e a agricultura gera um terço da produção económica do estado e um quinto dos seus empregos.

Mas essa imensa produtividade tem um custo: os agricultores do Iowa utilizam mais fertilizantes do que os de qualquer outro estado, e também lidera o número de operações concentradas de alimentação animal (Cafos), que fazem parte da cadeia de abastecimento de processamento de carne e geram escoamento.

Green destacou que Iowa também tem relativamente poucas regulamentações destinadas a manter os pesticidas e o escoamento agrícola, que podem estar repletos de nitratos ligados ao câncer, longe das pessoas e fora do abastecimento de água.

Em 2022, a taxa global de cancro no Iowa foi de aproximadamente 506 casos por 100.000 pessoas, superior à média nacional de 442 por 100.000 pessoas, de acordo com dados do National Institutes of Health. Também apresenta taxas elevadas de linfoma não-Hodgkin e leucemia mieloide aguda, dois tipos de câncer que alguns estudos descobriram que podem estar ligados ao glifosato, fertilizante comercializado como Roundup e mais utilizado no estado.

Os impactos da agricultura sobre os habitantes de Iowa tornaram-se recentemente pronunciados, mesmo para pessoas que não têm nada a ver com a agricultura.

Algumas vias navegáveis do Iowa estão entre as mais poluídas por nitratos nos EUA e, no ano passado, a empresa de abastecimento de água que serve Des Moines, a capital e maior cidade do estado, anunciou a sua primeira proibição de rega de relvados porque os níveis dos compostos nos rios de onde retira o seu abastecimento de água atingiram níveis quase recordes. A concessionária ordenou o racionamento de água novamente neste verão.

Quando, no ano passado, o Conselho Ambiental de Iowa enviou investigadores para todo o estado do Centro-Oeste para aprender mais sobre como o cancro estava a afectar os seus residentes, Green disse que falar sobre a ligação com a agricultura era muitas vezes considerado um “tabu”.

“Os habitantes de Iowa sabiam que havia problemas, mas sentiam que não eram apoiados pelo seu estado e pelas autoridades eleitas, primeiro, ouvindo as suas histórias, e depois, dois, abordando e reconhecendo os desafios reais que os habitantes de Iowa estão a enfrentar uma crise de saúde”, disse Green, cujo grupo convocou as 16 sessões de audição juntamente com a União de Agricultores de Iowa e o Instituto Harkin da Universidade Drake, um grupo de reflexão sobre políticas públicas.

Existem outros factores ligados aos diagnósticos de cancro no Iowa – os seus residentes enfrentam um risco mais elevado de exposição ao radônio que ocorre naturalmente, e este ano a legislatura estadual aprovou uma lei que determina a instalação de sistemas de mitigação em novas casas. Sob Reynolds, o estado também procurou reduzir o consumo de álcool e tabaco e, em Junho, a legislatura dominada pelo Partido Republicano aprovou um investimento de 320 milhões de dólares na qualidade da água. Mas Gre