Os clientes de água não são um ‘cheque em branco’, alerta Burnham aos fornecedores

Milhões de famílias em Inglaterra e no País de Gales enfrentarão contas mais elevadas depois de as empresas de água terem recebido luz verde para gastarem 3,4 mil milhões de libras a mais do que o planeado, incluindo para apoiar novas casas e centros de dados.

Os novos gastos irão somar-se ao programa de investimento de 104 mil milhões de libras aprovado pelo regulador, que já significava que as contas da água aumentariam 36% durante a segunda metade da década.

O primeiro-ministro disse estar “zangado” com o facto de as famílias “terem sido solicitadas a pagar mais durante anos, mas os graves incidentes de poluição atingiram níveis recorde e os canos ainda apresentam fugas.

“Nada disso é culpa dos pagadores de contas, que não deveriam ser tratados como uma fonte inesgotável de financiamento para os fracassos de outras pessoas”, disse Burnham.

Ele acrescentou: “Os clientes não podem ser tratados como um cheque em branco. Quando as empresas de água procuram transferir custos desnecessários para as famílias, serão desafiadas.”

Burnham, que enfrenta a possibilidade de a problemática Thames Water ser temporariamente nacionalizada, repetiu a promessa de que o governo estudaria “como podemos dar ao público mais controlo e ajudar a manter as contas o mais baixas possível”.

Na quinta-feira, o regulador da indústria da água, Ofwat, disse que 13 empresas solicitaram gastar £ 4,3 bilhões além do que havia sido acordado em 2024 devido a custos imprevistos, e permitiu £ 3,4 bilhões.

Os gastos adicionais incluem 1,2 mil milhões de libras esterlinas a serem utilizados para “salvaguardar” serviços e activos de água, e 477 milhões de libras esterlinas para permitir a construção de habitações e o desenvolvimento de centros de dados.

Cinco empresas – Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water e South East Water – terão permissão para aumentar as contas mais do que o inicialmente planeado antes do final da década para permitir despesas adicionais. O restante adicionará os custos às contas na década de 2030.

O governo trabalhista prometeu construir 1,5 milhão de novas casas em todo o país para ajudar a resolver a crise imobiliária. Também estabeleceu ambições para que zonas de crescimento de IA acolhessem enormes complexos de centros de dados de IA, levantando questões sobre se o Reino Unido tem recursos hídricos e energéticos suficientes para apoiar a agenda de crescimento do governo.

Outros £ 34 milhões de gastos extras das empresas de água foram destinados à redução de produtos químicos tóxicos no sistema de água para ajudar a melhorar a água potável. O subsídio foi anunciado dias depois de dados do governo revelarem que todos os corpos de água ingleses estão poluídos com produtos químicos tóxicos.

Os investimentos irão complementar os planos de despesas regulamentadas de 104 mil milhões de libras que foram aprovados no final de 2024 para o período de Abril de 2025 a Março de 2030, ficando um pouco abaixo do pedido inicial da indústria para gastar 108 mil milhões de libras durante o período de cinco anos.

Na altura, o Ofwat disse que permitiria pedidos de financiamento extra para despesas “onde os custos fossem incertos ou desconhecidos”. Estes incluíram subsídios para a United Utilities investir em novas infra-estruturas hídricas para permitir centros de dados em East Manchester e investimentos na Newquay Wastewater Works, que beneficiarão os residentes e apoiarão o crescimento do turismo na área.

Helen Campbell, diretora executiva de entrega da Ofwat, disse que permitir que as empresas de água gastem mais lhes permitiria entregar “sem demora”.

Campbell acrescentou que o regulador acompanharia o desempenho das empresas de água para garantir que estão “entregando as melhorias esperadas para os clientes e para o meio ambiente”. “Se não o fizerem, as despesas podem ser recuperadas”, disse ela.

De acordo com o novo processo, a United Utilities foi autorizada a gastar £ 995 milhões extras em comparação com seu pedido de £ 1,11 bilhão de gastos extras, enquanto Severn Trent recebeu £ 329 milhões de seu pedido de £ 481 milhões. A South West Water teve permissão para gastar £ 180 milhões extras em comparação com um pedido de novos subsídios de £ 239 milhões.

Espera-se que os gastos extras aumentem ainda mais a pressão sobre as contas de água. Em 2024, o maior aumento foi permitido para a Southern Water, cujos clientes pagarão 53% mais até 2030, a £642. As contas aumentarão 47% para os clientes da Severn Trent e haverá um aumento de 42% para os clientes das empresas de água galesas D?r Cymru e Hafren Dyfrdwy. Um aumento de 35% foi aprovado em Thames Water.

Na quinta-feira, Ofwat disse que mais £ 80 seriam adicionados às contas da Southern Water, £ 8 para Thames e Severn Trent, £ 11 para Wessex Water e £ 1 para South East Water.

Angela Eagle, secretária do Meio Ambiente, disse: “Sei que as famílias em todo o país estão cuidando de cada libra e compartilho sua frustração porque anos de subinvestimento e regulamentação desdentada levaram a isso”.