O degelo ameaçador: professor de clima sobre riscos de ondas de calor ao ponto de inflexão do permafrost

Esta é uma grande preocupação para Gustaf Hugelius, professor do Centro Bolin de Investigação Climática da Universidade de Estocolmo, na Suécia, e uma das principais autoridades sobre os riscos do degelo da tundra e das turfeiras. Nesta sessão de perguntas e respostas, ele explica por que o mundo deveria prestar atenção.

O que é permafrost?

O permafrost é um solo congelado o ano todo. É encontrada principalmente na Sibéria Russa, Canadá, Alasca e partes da Europa. A região do permafrost é enorme, cobrindo 20 milhões de quilómetros quadrados, o que é cinco vezes o tamanho da UE.

Por que o permafrost é uma preocupação climática?

O permafrost armazena 1.500 gigatoneladas de carbono, o que é três vezes mais do que toda a vegetação viva da Terra, incluindo cada árvore da Amazônia. É uma quantidade realmente enorme, então mesmo pequenas mudanças neste sistema podem causar grandes mudanças na atmosfera.

Como pode chegar a um ponto de inflexão?

Na maioria das vezes, o permafrost está congelado há milhares de anos e contém muitos restos de plantas antigas. Isso significa que muito carbono está essencialmente trancado em um freezer. Mas à medida que os humanos aquecem o clima através da queima de gás, petróleo e carvão, o permafrost começa a descongelar e essas plantas ficam expostas a micróbios, que comem a matéria orgânica e depois libertam dióxido de carbono e metano. Isso entra na atmosfera e produz ainda mais aquecimento. Este processo pode tornar-se auto-reforçador.

Não pode simplesmente congelar novamente mais tarde?

Não, porque o degelo da tundra cria uma paisagem fundamentalmente diferente. Há muito gelo puro abaixo da superfície do solo. Quando isso derrete, a água escoa e a superfície desmorona. Isto pode criar lagos, zonas húmidas ou ravinas de rios. Essas novas formas de relevo, chamadas de termocársticos, têm uma hidrologia completamente diferente que altera a condutividade térmica do solo, bem como as condições da neve no inverno. Depois de passar o limiar do permafrost e o gelo desaparecer e a paisagem mudar, ele não voltará por centenas de anos. Numa escala de tempo humana, esses sistemas transformaram-se efetivamente num sistema que continuará a emitir carbono durante décadas ou séculos.

Todo o sistema poderia tombar repentinamente?

Não a nível global. A região do permafrost é demasiado grande para que todo o sistema ultrapasse um limite ao mesmo tempo – a menos que o aquecimento global atinja os 6ºC, o que esperamos que não aconteça agora. Mas, à medida que o degelo avança, haverá muitos pontos de inflexão locais que acontecerão sucessivamente. Isto começou, com alguns lugares já passando por pontos de inflexão irreversíveis. Isto aumenta a pressão sobre o sistema climático e, no final do século, o permafrost tornar-se-á um grande emissor por si só.

Quantos gases de efeito estufa poderiam ser liberados do permafrost neste século?

Poderemos perder 200 a 300 gigatoneladas de equivalentes de CO2 se o mundo aquecer entre 1,8°C e 3,6°C até ao final do século. Isto é muito mais do que as actuais emissões da UE. Em cenários de aquecimento ainda mais elevado, a quantidade poderá estar próxima do que os EUA ou mesmo a China estão a emitir hoje.

Existem previsões ainda mais sombrias do que estas?

Alguns artigos científicos preveem fluxos muito elevados de metano, mas esses cenários extremos são agora considerados irrealistas. Não se espera que a libertação resultante do degelo do permafrost exceda todas as emissões humanas neste século, mas a suposição geral é que este é um problema muito sério, que está a agravar o desafio global de redução de emissões.

Que diferença faz se o permafrost libertar metano em vez de CO2?

O metano é cerca de 30 vezes mais potente como gás de efeito estufa, embora apenas no curto prazo, porque se decompõe mais rapidamente ao longo de 10 a 15 anos. Isso faz com que seja uma preocupação forte e imediata para as gerações futuras. O dióxido de carbono, em comparação, é menos potente, mas permanece por muito mais tempo, o que o torna uma ameaça maior na escala de séculos.

Que fatores determinam se o permafrost libera metano ou CO2?

Depende se o degelo leva a um ambiente seco ou úmido. Se a paisagem exposta for seca – como rochas nuas ou solo – os micróbios serão capazes de oxidar o carbono das plantas previamente congeladas em CO2. Mas se a nova paisagem for uma zona húmida ou um lago, então os micróbios não terão acesso ao oxigénio e por isso produzem metano. Um dos maiores desafios de pesquisa que enfrentamos é descobrir quanto do permafrost em processo de degelo ficará mais úmido e quanto ficará mais seco.

Quanta perda de permafrost já está incorporada no sistema climático?

Há um intervalo de décadas entre o aquecimento climático e o degelo do permafrost. Isto porque está isolado em muitas partes da tundra ou floresta boreal pela vegetação e por uma espessa camada de solo turfoso que retarda o impacto do degelo. Do lado negativo, isto significa que algumas áreas de permafrost já estão condenadas, como no norte da Suécia e no norte da Finlândia. Mesmo que conseguíssemos estabilizar o clima hoje, vários milhões de quilómetros quadrados de permafrost, principalmente ao longo da margem sul da sua área de distribuição, irão desaparecer porque ultrapassamos o seu limiar há uma década ou mais. Do lado positivo, se conseguirmos baixar novamente a temperatura, há grandes áreas onde o degelo poderá nunca acontecer. O permafrost da Sibéria e do Canadá pode permanecer praticamente intacto se tivermos sucesso nas negociações climáticas da ONU.

Que mudanças vimos?

Desde a minha primeira longa expedição em 2007 ao Ártico russo, tenho visto cada vez mais evidências do rápido degelo do permafrost. O que fica mais claro é a frequência crescente de incêndios fortes e verões realmente quentes na Sibéria e no Canadá. As interações entre esses extremos climáticos e os incêndios estão acelerando o degelo. Isso é muito preocupante. Depois de um verão muito quente, você verá novos lagos nos anos seguintes.

Existem benefícios no descongelamento do permafrost?

Pode haver alguns pequenos benefícios, como o alargamento das fronteiras agrícolas e a abertura de mercados.