‘Era solitário ser um jovem artista queer’: Sam Smith sobre como encontrar saúde, felicidade – e seu noivo de olhos castanhos

No palco, em sua última turnê, “eu estava me debatendo em uma enorme bunda dourada e tive, tipo, sete trocas de roupa”, diz Smith com uma risada. É a intimidade que eles procuram agora, a capacidade de satisfazer o seu “desejo de olhar para as pessoas novamente”, o que corresponde ao sentimento romântico do seu quinto álbum, Hazel Eyes. Mas para Smith, cujo estrelato na mudança de gênero foi acompanhado por duras controvérsias, é também uma chance de observar quem ainda está ao seu lado: “Há algumas pessoas maravilhosas que ficaram, mas é uma sala completamente diferente do que era com In the Lonely Hour”, sua estreia em 2014.

Smith estourou aos 20 anos, como vocalista do grande sucesso de 2012 do Disclosure, Latch. Aquela estreia em 2014, com o mega-sucesso Stay With Me, os anunciou como líderes das paradas comoventes, se alguém cujo talento para o desgosto pudesse beirar a autopiedade. Foi bom o suficiente para Bond: em 2015, Smith cantou o tema de Spectre, Writing’s on the Wall, e ganhou um Oscar. Seus lançamentos subsequentes mudaram para um som pop mais brilhante e geralmente permaneceram tão bem-sucedidos. Mas desde que se declarou não binário em 2017, o cantor britânico tem sido frequentemente atacado e difamado por comentaristas de direita. A paz que emana do jovem de 34 anos durante a nossa chamada, e deste último álbum, foi em grande parte alcançada depois de se mudar do Reino Unido para Nova Iorque há três anos para estar com o seu noivo, o designer (de olhos castanhos) Christian Cowan.

“Quando cheguei aqui e consegui andar na rua sem sentir nenhum julgamento, percebi que estava muito feliz por ter encontrado um santuário na cidade de Nova York como uma pessoa queer”, dizem. Smith, que usa “maquiagem e roupas femininas selvagens desde muito jovem”, descobriu que “as tensões estavam um pouco altas” após o lançamento em 2023 de seu expressivo último álbum, Gloria. “Com um corpo como o meu e a pessoa que sou, isso criou uma espécie de tempestade na mídia.” (Os vídeos de Unholy e I'm Not Here to Make Friends foram acusados ??de serem excessivamente sexualizados, com uma retórica que pareceu transfóbica para muitos observadores.) "Mas mudei-me para Nova Iorque por razões positivas. Não estava a fugir de nada."

Depois de Gloria, Smith “procurava segurança e conforto na música”, algo para capturar “a flor de se apaixonar profundamente” e impulsionar a sua mudança através do continente. Eles descobriram isso reduzindo o tamanho de seu processo. Simon Aldred, com quem Smith co-escreveu uma música em seu álbum de estreia, há muito dizia a Smith para ligar sempre que estivessem prontos para uma colaboração mais íntima. Para Hazel Eyes, Smith aceitou.

O resultado é uma avaliação mais clara da realidade dos relacionamentos do que os álbuns anteriores apaixonados de Smith. Eles escreveram a primeira metade do que se tornou a abertura esfumaçada, Everlasting Love, na noite anterior ao encontro com Cowan; a segunda metade reflete sobre os três anos juntos. É também a primeira vez que Smith co-produz um álbum. “Sempre fui muito ativo com minha música, mas nunca senti que poderia realmente colocar meu nome no crédito”, dizem eles. “Percebi que não sou apenas um cantor e compositor, sou um artista.” A paisagem sonora de Hazel Eyes canaliza uma mistura sombria dos anos 70 de blues e folk, R&B e country fora da lei.

O processo foi mais flexível do que as experiências anteriores de Smith em salas de escrita mais profissionais e estruturadas, onde sentiram que a gravação tinha que ser feita "completamente sóbria e tudo tinha que acontecer entre as 10h e as 17h". Hazel Eyes foi escrito a qualquer hora, em parte graças às conversas quase constantes com Aldred; Smith menciona sessões de estúdio à 1h da manhã com toque de tequila com os Dap-Kings, a banda da falecida Sharon Jones, como um ponto alto: “Foi tão libertador o que é a música”.

Essas colaborações descontraídas e mais íntimas assustaram Smith, que diz que eles funcionaram como "um pop ho por muito tempo - da melhor maneira. Eu adorei, e serei isso de novo, mas a cada dois, três discos foram escritos com um grupo diferente de pessoas. Foi como um processo de namoro rápido de fazer música".

Hazel Eyes também é um retorno ao estilo cantor e compositor da estreia de Smith. Eles não veem isso como uma repetição, mas como um novo ângulo nos tropos tradicionais de composição. “Uma música como My Guy, cuja letra é tão simples e que talvez todos nós já tenhamos ouvido antes – ‘Ele é meu, meu, meu, ele é meu cara’ – mas você nunca ouviu isso de uma pessoa não binária que tem 34 anos em 2026. Eu estava muito interessado nesse tipo de escrita de letras para este álbum, pegar o tradicional e cantá-lo através de minhas lentes e cantá-lo livremente.”

Foi só depois do sucesso de Unholy, dueto de 2023 com Kim Petras, que Smith encontrou a liberdade para voltar a esse som clássico. Com o seu electropop barroco e performances ao vivo que provocam o pânico (no Grammy, Smith exibiu um par de chifres do diabo em um set de fogo iluminado em vermelho), o single número 1 do mundo lhes rendeu um Grammy – e a condenação dos conservadores. “Quando Unholy aconteceu, senti como se estivesse lutando por aquela música há muito tempo”, diz Smith – eles sempre quiseram estar no topo das paradas dos EUA, tendo anteriormente alcançado o segundo lugar com Stay With Me.

A concorrência global não é mais uma preocupação para Smith. “Como artista queer, tenho parâmetros e regras diferentes, por isso não é uma forma saudável de pensar”, dizem eles – que para qualquer artista cuja existência seja, para alguns, controversa, a fama está sempre associada a uma tendência desagradável, por mais quantificável que seja o seu sucesso. Smith diz que eles estavam “mais deprimidos ou atrofiados criativamente” durante aquela perseguição. Com Hazel Eyes, eles queriam focar na verdade emocional em vez de “se preocupar com ganchos, mesmo que eu adore ganchos”. Eles voltarão a isso, diz Smith, “b