Empresa de lobby pressionada por detalhes sobre pagamentos a jornalistas por histórias favoráveis

Deputados, lobistas seniores e defensores da transparência condenaram o comportamento do CT Group, a empresa co-fundada pelo estrategista de campanha Lynton Crosby, um guru eleitoral anteriormente contratado por David Cameron e Boris Johnson.

Houve apelos para uma revisão das regras de lobby e exigências para que o Grupo CT revelasse toda a extensão da prática, exposta após uma investigação de quatro meses do Guardian.

“Lobistas que pagam jornalistas para produzirem artigos aparentemente independentes são um ataque à ética do jornalismo, às relações públicas e, na verdade, à democracia”, afirmou Alastair McCapra, diretor-executivo do Chartered Institute of Public Relations. O Grupo CT não é membro do órgão.

"Qualquer pessoa pode praticar relações públicas neste país sem pertencer a um organismo profissional ou responder a um código de conduta. A maioria faz isso de forma ética, mas estas práticas denunciadas minam a nossa profissão e corroem a credibilidade da qual dependem o lobby responsável e as relações públicas."

Lobistas do Grupo CT disseram a um repórter disfarçado que pagaram jornalistas para publicar histórias aparentemente independentes nos jornais.

Eles também ofereceram centenas de libras em incentivos em dinheiro para fazer o mesmo a um cliente do setor imobiliário e disseram que, em troca do pagamento, o Grupo CT teria aumentado o controle editorial.

Jemimah Steinfeld, presidente-executiva do Index on Censorship, disse: “Configurar o que é lobby como jornalismo é míope e francamente perigoso”.

Ela apelou ao Grupo CT para iniciar uma investigação interna.

Steve Goodrich, chefe de pesquisa e investigações da Transparency International UK, disse: "Quando os lobistas pagam secretamente aos jornalistas para escreverem uma cobertura favorável aos seus clientes, isso mina a integridade da imprensa. Esta investigação levanta sérias questões sobre a conduta do Grupo CT e sobre a difusão destes acordos ocultos em toda a indústria do lobby".

Luke Taylor, um membro Liberal Democrata da comissão de administração pública e assuntos constitucionais do parlamento, disse que agora deveria haver “transparência total sobre quando o dinheiro mudou de mãos quando se trata de relatórios”.

“Em geral, vemos sinais preocupantes de que a nossa democracia está em perigo”, disse ele. “Uma imprensa verdadeiramente livre é um pilar fundamental de uma democracia saudável e por isso devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para mantê-la.”

Rupa Huq, membro trabalhista do comitê selecionado de mídia do Commons, disse: “Precisamos de mais transparência no lobby, que quase parece o oeste selvagem, tamanha é a falta de regulamentação”. Ela acrescentou: “Espero que o novo governo de Andy Burnham consiga resolver esta questão”.

O Guardian começou a investigar os acordos depois do CT Group ter abordado um jornalista freelancer e oferecido pagá-lo para apresentar um artigo a um jornal nacional britânico sobre os problemas causados à indústria da construção civil pelo Building Safety Regulator, criado na sequência do incêndio na Torre Grenfell que matou 72 pessoas.

O CT Group é uma empresa de lobby com faturamento de £ 40 milhões por ano, cujos clientes recentes incluem a empresa de tabaco Philip Morris e o proprietário do clube de futebol Manchester City.

Num comunicado, o CT Group disse: “Não comentamos publicamente o trabalho que fazemos para os clientes e, portanto, não podemos responder às alegações específicas que você fez”.

Afirmou que os acontecimentos foram “deliberadamente descaracterizados” e disse que não contratou o jornalista disfarçado para fazer nada e não lhe pagou nada. Afirmou que o jornalista estava à procura de trabalho e “nos perseguiu incansavelmente durante um período de mais de seis meses”.

A investigação também levantou preocupações sobre a vulnerabilidade do jornalismo freelance, que muitas vezes pode apresentar trabalho irregular e mal remunerado.

“Se os repórteres estão a ser pagos para publicar histórias em jornais por empresas privadas, isso viola a zona tampão essencial entre o lobby e o jornalismo”, disse Martin Bright, professor sénior de jornalismo na Universidade de Essex.

"O mercado é muito difícil para os jornalistas freelancers no actual clima mediático. Eles nunca deveriam ser explorados desta forma."