De volta aos trilhos: Burnham conseguirá consertar os péssimos serviços ferroviários do norte?

Essa reclamação veio do ex-prefeito da Grande Manchester, que frequentemente expunha uma visão diferente para os serviços ferroviários que gostaria. Agora que Andy Burnham está no décimo lugar, ele tem a oportunidade de vencer essas batalhas – ou talvez vê-las de forma um pouco diferente. Por enquanto, que questões não resolvidas a ferrovia poderia esperar que fossem resolvidas com maior urgência?

Uma nova linha rápida de Birmingham a Manchester

“Há frustração e raiva… Não vejo como você pode pegar um plano que vai além da vida de qualquer governo individual e basicamente destruí-lo em uma conferência partidária.” (Burnham, outubro de 2023)

Quando Rishi Sunak, então primeiro-ministro, cortou a perna norte do HS2 na conferência conservadora em Manchester em 2023, Burnham liderou os gritos de traição. Mas ele também começou a investigar esquemas alternativos, com dois prefeitos consecutivos de West Midlands, para uma linha conectando as regiões de suas cidades. Com base em parte do trabalho já realizado e salvaguardando os terrenos adquiridos para o HS2, o esquema que eventualmente surgiu parecia suspeitamente com a linha antiga, mas “de forma rápida e crucial, a um custo significativamente mais baixo”.

Em Janeiro, os planos ferroviários do governo definidos por Keir Starmer incluíam uma “intenção de construir” uma nova linha ligando Birmingham e Manchester, assim que outras aspirações do Norte – ver abaixo – fossem concretizadas.

No início deste mês, a secretária dos transportes, Heidi Alexander, disse: “Quando fizemos esse anúncio, o que concordei com Andy é que também faríamos um estudo sobre como abordar as restrições de capacidade na linha principal da costa oeste entre Birmingham e Manchester […] Estou plenamente à espera que o novo primeiro-ministro me diga para colocar alguns foguetes propulsores nesse estudo, talvez para o fazer um pouco mais rápido”.

Melhores serviços intermunicipais do que Avanti

"Avanti deveria ter ficado em liberdade condicional. As pessoas na Grande Manchester merecem um serviço ferroviário estável e previsível entre aqui e Londres e isso simplesmente não é aceitável. É um chute na cara atrás do outro." (Burnham, 20 de outubro de 2023)

A chegada triunfante de Burnham como recém-eleito deputado de Makerfield em Londres foi altamente esperada – mas, tomando o comboio Avanti West Coast, não foi surpreendentemente atrasada. O operador intermunicipal melhorou significativamente desde o seu ponto mais baixo pós-Covid, com uma revisão da frota e uma restauração constante do horário, mas a pontualidade e os cancelamentos continuam entre os piores na Grã-Bretanha e as questões de relações laborais não foram resolvidas.

Burnham se opôs à renovação do contrato da Avanti e, de uma forma ou de outra, em breve terá o serviço de volta às mãos públicas. Todas as operações ferroviárias estão a ser integradas nos novos Great British Railways, prevendo-se que a Avanti seja renacionalizada na primavera de 2027. A continuação de maus resultados poderá, concebivelmente, fazer com que isso avance. Uma fonte do governo disse: “Reconhecemos que a Avanti não está tendo um bom desempenho e todas as opções estão sobre a mesa para melhorar isso”.

Com o nascente número 10 Norte de Burnham a exigir que partes do governo – na verdade, o próprio primeiro-ministro – se desloquem rapidamente entre as cidades, a mudança planeada de propriedade por si só pode não ser suficiente.

O professor do governo local, Tony Travers, afirma: "A prestação de serviços está claramente muito abaixo do aceitável. Ter algumas das pessoas mais importantes do governo tentando utilizá-lo testará se pode ser melhorado.

“Isso coloca em foco muito preciso a questão de saber se eles podem melhorar a linha principal da costa oeste: ou pode e faz as pessoas pensarem que deveria ter sido feito antes – ou não pode, e é uma questão política insolúvel.”

NPR – e a estação de metrô de Manchester Piccadilly

“Nunca aceitaremos nada além de uma estação de metrô em Piccadilly. Para nós, essa terra é a principal oportunidade de desenvolvimento económico do norte de Inglaterra.” (Burnham, dezembro de 2025)

O preço da Northern Powerhouse Rail (NPR), conforme definido pelo Partido Trabalhista em Janeiro, é de um máximo de 45 mil milhões de libras – embora ainda não tenham sido elaborados planos detalhados. Burnham foi mais associado ao que hoje é a fase 2, na última iteração: uma linha Liverpool-Manchester em grande parte nova e mais rápida.

Mas a afirmação de longa data do PM era que a cidade no coração da NPR precisava de uma nova estação Manchester Piccadilly a ser construída no subsolo. As estimativas fornecidas para tal estação quando a cidade fazia parte dos planos do HS2 eram de £ 5 bilhões extras.

Burnham afirmou que valeu a pena. Em parte, por razões ferroviárias: permitir que comboios rápidos atravessem Manchester e, portanto, o norte através da rota NPR. Mas ele também afirmou que o centro da cidade seria devastado por uma “linha sobre palafitas”, como outros o chamaram, e perderia a oportunidade de ter o tipo de regeneração que Londres viu em torno de King’s Cross.

No entanto, um relatório recente da comissão de contas públicas alertou para “difíceis decisões de compromisso entre áreas locais… espera-se que uma estação de metro em Manchester seja mais dispendiosa e possa, portanto, reduzir o orçamento disponível para desenvolvimento adicional noutras localidades”.

Em vez de se opor às reivindicações de outras cidades, Burnham defendeu um modelo de angariação de fundos ao estilo Crossrail, com taxas comerciais suplementares pagas e cidades contraindo empréstimos contra tarifas futuras. Isso funcionou para financiar a linha Elizabeth em Londres, mas, como salienta Travers, a partir de uma população e de uma base empresarial muito maiores: “Teria de ser um pagamento substancial das taxas comerciais na Grande Manchester – não tenho a certeza de que seria bem recebido”.

Cidades controlando linhas ferroviárias urbanas

“Ao retirar os comboios de mercadorias do centro da cidade, os caminhos-de-ferro funcionarão melhor para todos.” (Burnham, janeiro de 2025)

No ano passado, Burnham revelou a próxima fase dos seus planos para a Bee Network de Manchester, o sistema de transporte integrado baseado principalmente nos autocarros que ele retomou o controlo público. Por 2