Conselho de Westminster ameaça cozinha comunitária de Charing Cross com fechamento

Steven Stuart, que fundou a Friends of Essex & London Homeless (FOELH) com sua esposa, Cheryl, há uma década, disse que reclamações constantes do conselho poderiam forçar o fechamento do refeitório.

O conselho também enfrenta uma batalha de licenciamento com o prefeito de Londres, Sadiq Khan, que se opôs ao seu novo projeto de política restritiva que proibiria a abertura de novos bares e pubs no Soho e no West End. O conselho também planeia restringir o “beber vertical” – ficar em pé enquanto toma uma cerveja – em novos bares, pubs e restaurantes.

A instituição de caridade para moradores de rua realiza um evento semanal em Charing Cross, onde voluntários distribuem refeições quentes. Também fornece roupas novas e sacos de dormir para pessoas com sono difícil e administra um banco de alimentos.

Mas o conselho de Westminster enviou agentes de fiscalização ao refeitório, alertando que este não pode funcionar como funciona atualmente e levantando preocupações sobre o ruído e o lixo.

Phil Jones, um voluntário da FOELH, disse: "Recebemos um aviso do conselho de que pretendem proibir-nos de operar o nosso refeitório semanal em Charing Cross. Eles citam problemas de lixo, mas nós removemos todos os resíduos e deixamos a área impecável, então isso é apenas uma desculpa deles."

Stuart disse: "Estamos enfrentando desafios crescentes com o conselho municipal de Westminster em torno da nossa divulgação semanal Charing Cross. Vários requisitos e obstáculos estão tornando cada vez mais difícil fornecer o apoio consistente em que as pessoas vulneráveis passaram a confiar".

Estas incluem a ameaça de uma taxa de estacionamento de £500 para o veículo utilizado para transportar e distribuir alimentos, e exige que a instituição de caridade obtenha uma licença dispendiosa de eliminação de resíduos.

Stuart disse: “Questionámos se isto era proporcional ou apropriado para uma pequena instituição de caridade, inteiramente gerida por voluntários, que realiza uma assistência semanal aos sem-abrigo, mas, no entanto, obtivemos agora o certificado para garantir que estamos em total conformidade”.

O conselho também apareceu em diversas ocasiões com um grupo de policiais e agentes de segurança para reclamar da cozinha comunitária, disse Stuart. “Do nosso ponto de vista, a escala e a forma destas visitas parecem, por vezes, intimidantes e desproporcionais, dada a natureza do trabalho que estamos a realizar.”

Ele pediu ao conselho que emitisse licenças para instituições de caridade para dias e locais específicos, para que elas saibam o que se espera delas e possam realizar o seu voluntariado sem serem “pegas de surpresa” por novos requisitos.

Um porta-voz do conselho municipal de Westminster disse que o refeitório não era seguro no momento.

"As cozinhas comunitárias podem prestar um serviço valioso, mas precisam de ser geridas com cuidado. Os operadores devem tratar as pessoas vulneráveis com dignidade e cuidar da área circundante", afirmaram.

“Neste momento temos várias cozinhas a funcionar ao mesmo tempo e local, fazendo com que grandes multidões de pessoas mais vulneráveis se reúnam numa área confinada.”

O porta-voz disse que isso poderia levar ao aparecimento de traficantes de drogas “procurando explorar a situação” e que o município recebeu reclamações de residentes sobre “comportamento anti-social, lixo e crime em Charing Cross enquanto a cozinha comunitária está funcionando”.

Eles acrescentaram: “Atualmente, o site não é seguro para quem usa o serviço ou para o público em geral”.

O conselho conservador tem participado na repressão aos sem-abrigo.

A vice-líder do conselho, Caroline Sargent, disse sobre os locais para sem-abrigo em Westminster: "As pessoas e as empresas locais estão fartas do surgimento de locais para dormir em condições difíceis, e nós também. Isto é totalmente inaceitável no coração de uma capital".