Asa e oração: como os probióticos podem salvar espécies de morcegos de um fungo assassino

Quando acenderam os faróis para ver mais de perto, viram outro morcego com o fungo nos antebraços. “Ele sibilou para nós e voltou para uma fenda”, diz Jesika Reimer.

Para Reimer, ecologista especializado em populações de morcegos no norte do Canadá e no Alasca, não havia dúvidas. Durante 20 anos, a síndrome do nariz branco, uma doença letal causada pelo fungo Pseudogymnoascus destructans (conhecido como Pd), varreu o oeste da América do Norte, espalhando-se de morcego em morcego e de caverna em caverna, matando mais de 6,7 milhões de morcegos.

O fungo ataca seu rosto, asas e braços enquanto hibernam. Eles saem do repouso e se preparam, queimando as reservas de gordura e energia de que precisam para sobreviver ao inverno e, eventualmente, morrem de desidratação ou fome. Morcegos menores com menos reservas de gordura estão particularmente em risco.

Agora tinha chegado a Fort Smith, uma cidade a cerca de 725 quilómetros a sul do Círculo Polar Ártico. “Há 20 anos que acompanhamos a propagação da síndrome do nariz branco em todo o continente”, diz a colega de Reimer, Joanna Wilson, bióloga do governo dos Territórios do Noroeste. “Sempre soubemos que eventualmente chegaria aqui.”

Mesmo assim, os biólogos ficaram chocados com o que viram. Eles esperavam fazer um levantamento básico de populações saudáveis ??e estáveis ??antes da chegada do fungo. Em 2025, a síndrome do nariz branco foi descoberta em uma caverna em Fort McKay, Alberta, quase 320 quilômetros ao sul. “Pensamos que teríamos um ou dois anos”, diz Reimer.

Agora que o fungo atingiu o hibernáculo conhecido mais a norte, onde os morcegos se abrigam durante o inverno norte-americano, levantou questões urgentes sobre o seu potencial impacto nas populações de morcegos no Canadá e no Alasca, diz Reimer.

As cavernas perto de Fort Smith foram descobertas pela primeira vez em 2010, quando um técnico em vida selvagem que sobrevoava a área notou uma característica cárstica distinta abaixo. Uma paisagem cárstica é formada quando rochas como calcário ou dolomita se dissolvem, formando cavernas subterrâneas e buracos que fornecem um habitat ideal para morcegos no inverno. Mais tarde, o técnico voltou a pé e confirmou que era, de fato, um hibernáculo. Duas cavernas adicionais foram encontradas na região.

Até então, os biólogos não sabiam onde as espécies de morcegos hibernantes dos Territórios do Noroeste – incluindo os pequenos morcegos marrons (Myotis lucifugus), os grandes morcegos marrons (Eptesicus fuscus) e os morcegos-orelhudos do norte (Myotis septentrionalis) – passavam o inverno.

Eles haviam localizado colônias de verão, ou poleiros, o que os alertou de que os morcegos permaneciam por ali durante os meses de inverno, mas não sabiam onde ou em que número. A caverna de 11 câmaras abriga cerca de 3.000 morcegos, tornando-a o maior hibernáculo do oeste do Canadá. Tem sido fundamental para compreender o comportamento dos morcegos do norte.

Em 2011, Reimer concentrou sua pesquisa de pós-graduação na caverna para descobrir como os morcegos sobreviveram em uma latitude tão extrema ao norte, onde os meses de verão são mais frios, mais curtos e o sol quase não se põe. Ela descobriu que os morcegos do norte tiveram de se adaptar para sobreviver, como correr mais riscos do que os seus homólogos do sul, voar ao anoitecer em vez de na verdadeira escuridão para procurar mosquitos e mariposas, e comer mais aranhas tecelãs – com maior conteúdo energético – para manter os níveis de combustível elevados.

Mas independentemente das suas capacidades adaptativas, espécies mais pequenas de morcegos, como os pequenos morcegos marrons e os morcegos myotis de orelhas compridas do norte, são particularmente suscetíveis à síndrome do nariz branco. Ambos estão listados como espécies de preocupação especial nos Territórios do Noroeste. Desde que o fungo chegou ao estado de Nova Iorque em 2007 – que se pensa ter sido trazido da Europa nos sapatos de um espeleólogo – matou 90% dos pequenos morcegos marrons e 99% dos morcegos myotis-orelhudos do norte nas cavernas onde se espalhou.

Algumas pequenas populações marrons estão se recuperando lentamente, ressalta Reimer. Eles estão adaptando geneticamente suas taxas metabólicas para queimar menos gordura e resistir a infecções.

No entanto, há um prognóstico menos esperançoso para o myotis de orelhas compridas do norte, uma espécie que pesa apenas 6-9g e carece de reservas de gordura e energia para sobreviver à síndrome do nariz branco durante o inverno. “Se isso os atingir com tanta força como em outras partes do seu alcance, podemos esperar que desapareçam completamente do ecossistema”, diz Reimer.

Em maio, Reimer e Wilson lideraram esforços de investigação para capturar morcegos fora da entrada da caverna usando redes de neblina leves, documentando pequenos marrons e myotis de orelhas compridas do norte com fungos brancos “crivando as membranas das asas”, diz Reimer, acrescentando que havia sinais claros de necrose, quando o tecido vivo morre. Eles também usaram uma luz ultravioleta para verificar a fluorescência laranja em suas asas, o que indica Pd.

Eles também testemunharam outros comportamentos incomuns, incluindo morcegos voando para fora da caverna à luz do dia. “Isso pode ser um sinal de que os morcegos estão doentes ou tentando se recuperar”, diz Wilson.

Um de seus colegas descobriu um morcego infectado, gravemente desidratado, em um lago próximo. “Não poderia voar”, diz Reimer. Quando examinaram as asas, descobriram que eram “frágeis como papel de seda”, diz ela. Eles deram comida e água ao morcego, embora pensem que ele provavelmente morreu mais tarde.

Embora os testes laboratoriais tenham recentemente dado positivo para a síndrome do nariz branco, Reimer e Wilson ficaram aliviados por não terem visto as mesmas mortes em massa documentadas em grandes cavernas no sul, incluindo mais recentemente nas Montanhas Rochosas de Alberta. Eles não têm certeza se é porque o fungo acabou de chegar e ainda não se estabeleceu, ou se a latitude subártica da caverna dá aos morcegos uma vantagem adaptativa.

Um fator pode ser a temperatura das cavernas. Embora o fungo prospere a 10°C (50°F), diz Reimer, as cavernas do norte são muito mais frias. “Algumas das câmaras ficam abaixo de zero durante o inverno”, diz ela.

E embora o Pd ainda possa crescer, pode não crescer tão rapidamente quanto gostaria.