A Flórida está pronta para um socialista democrático?

Com uma prancheta na mão, cinco semanas antes das primárias do estado, Larkin e dois voluntários caminharam por ruas ladeadas de palmeiras com casas unifamiliares para apresentar aos residentes o seu plano para um modo de vida melhor. Surpreendentemente, muitos queriam conversar com os estranhos à sua porta.

“Você tem meu voto!” disse George, um residente de longa data de Fort Lauderdale que ouviu Larkin explicar seu plano de reduzir o custo de vida com uma taxa de seguro de propriedade reduzida em meio a uma crise climática que inundou sua rua apenas três anos antes.

Algumas portas adiante, um morador que imigrou do Haiti também estava ansioso para conversar. “Não vejo o que [os políticos] fizeram por Fort Lauderdale e estou nesta cidade há 39 anos”, disse ele. “Mas não sei em quem vou votar.”

Larkin conversou com o residente por cerca de cinco minutos. Ele não mencionou o socialismo pelo nome, mas discutiu políticas que descrevem o que é o socialismo: cuidados de saúde universais financiados pelo governo, mensalidades gratuitas em universidades públicas e a construção de milhões de novas unidades habitacionais a preços acessíveis. Ele também explicou seu desejo de proteger e expandir o status de proteção temporária e abolir o Immigration and Customs Enforcement (ICE). “Tudo bem”, disse o morador. “Vou votar em você.”

Quando um residente perguntou por que, num dia de 95F, Larkin estava vestindo um terno escuro, ele respondeu: “Estou vestido para o trabalho que quero!”

Naquele fim de semana, cerca de 75 voluntários de Larkin, alguns vindos de condados do outro lado do estado, bateram em milhares de portas em todo o distrito. É o motor – replicado pelos capítulos dos Socialistas Democráticos da América (DSA) em todo o país – por detrás de uma campanha que os democratas do establishment estão a observar com cautela e os líderes do DSA estão a tratar como a sua próxima prova de conceito.

Embora os candidatos apoiados pela DSA tenham vencido as primárias na cidade de Nova Iorque, Filadélfia, Colorado e Michigan este ano, a organização pergunta agora se esse impulso poderia alimentar uma reviravolta num estado que Donald Trump conquistou em 2024 e onde o adversário de Larkin nas primárias democratas, Jared Moskowitz, é um congressista de dois mandatos que se autodenomina um “DeSantis Democrata”.

Mas a Florida não é Nova Iorque ou Denver. Ao contrário do território solidamente azul que os candidatos do DSA reivindicaram até agora, o 25º distrito da Florida é um distrito totalmente novo e altamente competitivo que ostenta um eleitorado diversificado e uma divisão quase uniforme entre eleitores democratas, republicanos e independentes – o que significa que os independentes decidirão a eleição.

Para além dos dois homens nas urnas, a corrida é uma luta por procuração sobre que tipo de democrata pode vencer numa Florida refeita pelo redistritamento republicano e pela tendência para a direita. A candidatura de Larkin testa se as recentes vitórias do DSA em Nova Iorque e no Colorado se traduzem num distrito especificamente redesenhado pelos republicanos para ser menos competitivo. A candidatura de Moskowitz testa se o distanciamento do partido nacional ainda é o caminho mais seguro para a sobrevivência aqui. Quem quer que ganhe as primárias em 18 de Agosto determinará a forma como ambos os partidos interpretam a Florida rumo às eleições gerais e quanto espaço o DSA tem para se expandir para além das áreas onde ganhou até agora.

“A carta do anti-socialismo tem sido jogada há tanto tempo que está enraizada na nossa política aqui”, disse Sean D Foreman, cientista político da Universidade Barry. "Mas quando ultrapassamos o nome de 'socialista democrático' e começamos a falar sobre políticas como o aumento do salário mínimo e habitação acessível, são ideias com as quais muitos eleitores concordam. Isso mostra que estas ideias podem surgir nas condições certas. Mas não tenho a certeza de que essas condições existam ainda na Florida."

De US$ 7,25 por hora a uma candidatura ao Congresso

A trajetória de Larkin na política começou na cozinha de um restaurante. Ele cresceu em Fort Lauderdale, filho de um oficial do exército aposentado, e trabalhava como cozinheiro de salário mínimo depois da faculdade quando foi consumido pela campanha de Bernie Sanders em 2016. Ele pediu demissão, dirigiu até New Hampshire e passou de voluntário não remunerado a gerente do escritório local da campanha em Portsmouth, organizando-se mais tarde em Nevada, Kansas, Utah, Nova York e Rhode Island.

Após o término da campanha, Larkin passou os anos seguintes em Washington sindicalizando seu local de trabalho e organizando campanhas e sindicatos progressistas antes de voltar para o sul da Flórida em 2022. Ele anunciou sua candidatura ao Congresso em um protesto contra “Alligator Alcatraz”, o agora fechado campo de detenção de imigrantes da Flórida, onde grupos de direitos civis relataram graves violações dos direitos humanos.

No final de julho, Larkin esteve diante de uma sala lotada em um museu de arte contemporânea em Dania Beach e respondeu a perguntas dos eleitores durante duas horas. Ele não se esquivou e não resumiu. Quando questionado sobre uma rubrica específica do orçamento federal ou sobre a mecânica de uma proposta habitacional, ele respondeu com o tipo de detalhe granular que resulta de ter feito o mesmo discurso e de ter absorvido a mesma resistência centenas de vezes no ano passado.

Moskowitz, por outro lado, evitou em grande parte quaisquer eventos públicos com eleitores. O parlamentar de dois mandatos não concordou com nenhum debate. A campanha de Larkin aproveitou o contraste. “O congressista Moskowitz não quer prestar contas aos eleitores deste distrito”, disse Larkin. (Moskowitz recusou-se a comentar a afirmação de Larkin de que não tem uma estratégia de campo para chegar aos eleitores.)

Um autodenominado “pai gato” e entusiasta de shows de drag que diz querer que o sul da Flórida seja um lugar seguro e acolhedor para todos, Larkin transformou a afiliação de Moskowitz com DeSantis em uma linha de ataque, apontando para ele ter sido escolhido pelo governador para liderar a divisão estadual de gerenciamento de emergências. Larkin disse que diverge especialmente de Moskowitz em sua decisão de se tornar o primeiro congressista democrata a aderir à iniciativa do “departamento de eficiência governamental” (Doge) de Trump e em seu voto a favor.