‘Anti-envelhecimento é anti-vida’: por que a cultura da longevidade é apenas preconceito de idade em um jaleco

“Você não sabe como é aqui”, disse ela. "Todo mundo faz uma plástica se puder pagar e todo mundo já fez algum trabalho. Sou feminista até a medula, mas se eu tivesse dinheiro, faria uma plástica profunda em um piscar de olhos. Estou economizando para fazer uma cirurgia no pescoço."

Não vejo nenhuma razão visível para Andrea estar preocupada com o pescoço; ela parece feliz, saudável e vibrante. Mas, tal como Nora Ephron antes dela, e milhões de outras mulheres de meia-idade, ela ainda o é. Apesar de estar perfeitamente consciente de como a cultura anti-envelhecimento está a impulsionar estes sentimentos sobre a sua aparência física, Andrea sente-se quase impotente para resistir ao impulso de “desacelerar” o processo de envelhecimento.

Na verdade, ela omitiu o sobrenome aqui porque fica um pouco envergonhada por se sentir assim, apesar de ser comum a maneira como ela pensa sobre seu corpo envelhecido. Nós, da geração boomer, da geração X e da geração millenial mais velha, crescemos – e agora estamos envelhecendo – com uma pressão cultural generalizada para sermos tão jovens e “perfeitos” quanto possível, pelo maior tempo possível.

Uma antropóloga da Universidade Brandeis fez desta pressão um dos princípios centrais da sua investigação etnográfica durante mais de uma década. A pesquisa da Dra. Sarah Lamb concentra-se em como as pessoas pensam e enfrentam o envelhecimento hoje. Os participantes do seu estudo em Boston são adeptos devotos deste novo regime de antienvelhecimento quase científico. Eles exemplificam a ideia de “personalidade permanente” – um termo antropológico usado para descrever como congelamos o nosso autoconceito no tempo, normalmente por volta dos 35-40 anos de idade, e esperamos nunca nos desviar dele à medida que envelhecemos.

Eles fazem tudo ao seu alcance para “permanecerem jovens”. E, no entanto, Lamb também descobriu que estão cada vez mais frustrados com a ideia de “envelhecimento bem sucedido” – um enquadramento que estabeleceu um binário estrito entre “boa” e “má” velhice. Este paradigma implica que agora é possível falhar no envelhecimento bem.

Como uma mulher de cinquenta e poucos anos e antropóloga médica que pesquisa a história e a cultura do anti-envelhecimento, simpatizo com o dilema de Andrea e com os temas de pesquisa sobre envelhecimento de Lamb. Uma das principais diferenças entre nós e as pessoas que enfrentaram o preconceito de idade há um século é que o rápido progresso científico deu-nos mais ferramentas para parar o tempo de forma mais convincente do que nunca. Quando vejo produtos cosméticos divulgando a “ciência mais recente” por trás de suas formulações – ácidos AHA/BHA para esfoliar ou ceramidas para reforçar a barreira da pele – quero acreditar na capacidade quase mágica desses ingredientes de “rejuvenescer” minha pele envelhecida, para transformá-la novamente na minha pele de vinte e poucos anos.

E é exatamente esse o problema: por trás de todas essas alegações antienvelhecimento hipermodernas está o mesmo velho preconceito de idade.

Nem sempre foi assim. Nos anos 1600 e 1700, quando as pessoas com mais de 65 anos representavam apenas 2% da população total, os idosos eram reverenciados, conforme detalhado no livro de 2023 da socióloga e especialista em envelhecimento Dra. Deborah Carr, Aging in America. As pessoas que estão na moda muitas vezes envelhecem e mentem sobre serem mais velhas para obter prestígio social.

Após a revolução americana, à medida que a industrialização aumentou a necessidade de “eficiência” e o número de idosos aumentou, as coisas mudaram. A posição social dos americanos mais velhos sofreu um grande golpe à medida que emergia uma nova “cultura jovem”.

Em meados de 1800, termos depreciativos como “velho galeirão” tornaram-se comuns. Um estudo linguístico recente descobriu que "os estereótipos de idade tornaram-se mais negativos de uma forma linear ao longo de 200 anos. Por volta de 1880, os estereótipos de idade deixaram de ser positivos para serem negativos". Esta mudança gradual está correlacionada com mudanças como a ascensão da microbiologia e o boom mais recente na investigação científica sobre o envelhecimento biológico.

O cientista russo Elie Metchnikoff, amplamente considerado o “pai” da imunologia, cunhou o termo gerontologia e deu à ciência do antienvelhecimento o seu primeiro impulso no início do século XX. “Acredito que será possível no futuro prolongar a vida para além dos limites que ela atinge nos dias de hoje”, disse Metchnikoff numa entrevista em 1904. “O homem atingiu uma idade muito maior nos tempos bíblicos do que agora, e os esforços da ciência deveriam ser direcionados para provocar um estado de coisas semelhante hoje em dia.”

Mas a cultura antienvelhecimento tal como a conhecemos só começou a sério em meados do século passado, depois de os avanços da medicina moderna terem permitido que um número recorde de pessoas atingisse idades avançadas. Na edição inaugural de 1961 da Gerontologist, o químico Dr. Robert Havighurst cunhou o termo “envelhecimento bem-sucedido” – o conceito que acabaria por impulsionar o novo campo da gerontologia focado no envelhecimento.

Envelhecer bem ou mal agora parecia uma escolha pessoal, e não um resultado natural. Embora o envelhecimento nunca tenha sido totalmente bem-vindo, agora era oficialmente “ruim” envelhecer. Começamos a dizer que as pessoas visivelmente envelhecidas tinham “se deixado levar” e compravam livros com títulos como How to Live Longer and Feel Better, de 1986, ou Stay Young, Stay Fit, de 2010.

A cultura da longevidade é a iteração mais recente. O Sinclair Lab de Harvard – dirigido por um dos mais visíveis defensores da longevidade, o geneticista Dr. David Sinclair – dedica-se à ideia de reprogramar células para serem “jovens” novamente, a fim de “reverter” o envelhecimento. Um centro de pesquisa, o Centro de Excelência em Biologia do Envelhecimento USC-Buck Nathan Shock, tem o objetivo de estender a expectativa de saúde humana (a quantidade de anos em que podemos viver livres de doenças), investigando os processos biológicos do envelhecimento.

Superficialmente, não há nada de errado com o conceito de longevidade. É perfeitamente razoável querer viver o melhor possível, pelo maior tempo possível. Ocasionalmente, porém, os defensores modernos fazem parecer que a morte agora é opcional. Os gurus antienvelhecimento transformaram-se em alquimistas modernos, em busca do elixir científico da eterna juventude. Vladimir Putin e Xi Jinping foram apanhados num microfone no ano passado a falar sobre a imortalidade como se fosse inevitável. O principal futurista do Google, Ray Kurtzweil, falou sobre a certeza de que seremos capazes de “superar as doenças e o envelhecimento”.

Mas esta esperança de que a ciência moderna possa travar o envelhecimento é simplesmente preconceito de idade vestindo um jaleco.

A crítica cultural e colunista do Guardian, Jessica DeFino, também suspeita desse enquadramento. “Longevidade é apenas a palavra mais recente que estamos aplicando à velha ideologia antienvelhecimento”, explicou ela.

DeFino vincula a mudança terminológica ao anúncio da revista de moda Allure em 2017 de que não usaria mais o termo “antienvelhecimento”. A editora Michelle Lee argumentou que, ao usá-lo, “estamos reforçando sutilmente a mensagem de que o envelhecimento é uma condição que precisamos combater”.

A decisão da Allure rapidamente repercutiu em toda a indústria anti-envelhecimento multibilionária. Mas a indústria não quebrou; simplesmente girou. DeFino lembra que as marcas lutaram para mudar seus rótulos para evitar serem vistas como preconceituosas. Em vez disso, as empresas começaram a sublinhar a base científica por trás dos seus produtos. O mercado de produtos anti-envelhecimento está actualmente avaliado em 78 mil milhões de dólares e continua a crescer.

Agora, as marcas usam termos como pró-envelhecimento, não-envelhecimento e envelhecimento preventivo, disse DeFino: “Até a ideia de envelhecer graciosamente tornou-se uma ferramenta de marketing”.

“Todos esses termos parecem mais positivos, mais científicos”, disse DeFino, “mas quando você chega ao nível da formulação e ao nível da finalidade, é tudo antienvelhecimento”.

O objetivo final do antienvelhecimento e da longevidade é interromper os processos biológicos normais, por isso, quaisquer sinais de envelhecimento – cabelos grisalhos, rugas, pele flácida – significam que você está falhando. Mas DeFino argumenta que o fracasso é o sucesso final da indústria antienvelhecimento. Não há fim para o envelhecimento, exceto a morte. Há sempre outro produto para comprar, outro procedimento para fazer, outro suplemento para tomar.

Antes de Metchnikoff e do desenvolvimento da biologia celular, a investigação sobre o anti-envelhecimento e a imortalidade era largamente considerada uma ciência “excêntrica” ou marginal. Agora é totalmente mainstream. Centenas de empresas de biotecnologia estão focadas na longevidade e no antienvelhecimento, e muitos influenciadores populares das redes sociais estão lucrando com a ciência nascente.

O grande número de produtos quase científicos vendidos como “antienvelhecimento” atualmente – muitos deles aproveitando as descobertas da gerociência – faz com que a longevidade pareça mais acessível do que nunca.

O medicamento para a diabetes Metformina, que inicialmente se descobriu prolongar o tempo de saúde e de vida dos ratos de laboratório machos, é agora frequentemente utilizado off-label para promover o aumento das funções de reparação celular e inibir uma via-chave envolvida na senescência celular, embora ainda não existam provas clínicas convincentes de que tenha o mesmo efeito em humanos. Especialistas anti-envelhecimento populares e empresários como o Dr.

Quando o Dr. Abou Farman, antropólogo e professor da The New School, iniciou a sua investigação etnográfica sobre a ciência da imortalidade, os investigadores científicos eram regularmente ridicularizados por estarem associados a ela, e relataram esconder o seu envolvimento. Agora, com o interesse crescente e o influxo de dinheiro do Vale do Silício, esse não é mais o caso.

“Os pesquisadores começaram a dizer uns aos outros para se concentrarem nas pequenas partes da ciência”, disse Farman. "Não saia e fale sobre viver para sempre; fale sobre como nossos joelhos viverão para sempre. Faz parte da utopia anti-envelhecimento."

Como cientista social, Farman vê algo mais profundo por trás desta poderosa onda de retórica antienvelhecimento. “Não podemos ignorar o aumento de tudo isto – longevidade, imortalidade – numa altura em que também existe um medo generalizado sobre o fim do mundo”, explicou. “O desejo e a ansiedade estão interligados.”

Tal como Farman, a psicóloga investigadora Dra. Ashley Lytle relaciona a nossa atual obsessão com o anti-envelhecimento à forma como estamos a lidar – ou a deixar de lidar – com o caos do nosso tempo. Talvez não consigamos travar as emissões de gases com efeito de estufa nem fazer nada em relação aos conflitos internacionais, mas talvez possamos fazer algo em relação ao envelhecimento. “Quando o mundo parece opressor e como se não tivéssemos muito arbítrio”, disse Lytle, “as pessoas realmente dobram tudo isso”.

Lytle estuda preconceito de idade e é meu colega no Stevens Institute of Technology. Ao longo da última década ensinando estudantes universitários, ambos notamos o preconceito de idade internalizado surgindo em idades muito mais jovens do que nas gerações anteriores. Mulheres jovens e pré-adolescentes estão comprando produtos antirrugas. Os jovens de vinte e poucos anos culpam a “velhice” por dores nas costas ou nos joelhos e brincam sobre ter “demência” caso se esqueçam de alguma coisa.

“Temos esta ideia desenfreada agora de que mostrar quaisquer sinais de envelhecimento é algo que queremos evitar ou evitar enquanto pudermos”, disse Lytle, “potencialmente para sempre”. Afinal, quem quer morrer?

Esta lógica está cada vez mais sendo empacotada para grupos cada vez mais jovens. “As pessoas nos anúncios geralmente são mais jovens”, disse Lytle. “Às vezes eles usam uma linguagem bastante inflamada, como ‘Junte-se a mim na batalha contra o envelhecimento’. Como se fosse uma guerra em vez de uma parte natural da experiência ou existência humana.”

A Geração Z e a Geração Alfa têm um ambiente cultural único; grande parte de suas vidas digitais diárias existe no Instagram, TikTok e Snapchat. O ideal da internet, argumenta DeFino, é a juventude permanente. Agora, os padrões de beleza preconceituosos estão sendo revestidos com uma terminologia científica nova e de som positivo e embalados como “autocuidado”.

“Conseguimos lavar estes ideais anti-envelhecimento através da linguagem do empoderamento”, disse DeFino. “Atingiu um tal pico que essas duas coisas são agora sinónimas no imaginário cultural, embora na prática não pudessem estar mais distantes uma da outra.”

Não são apenas as gerações mais jovens. Os estereótipos negativos do envelhecimento nas redes sociais podem ter aumentado o desejo de cada geração de nos dissociarmos das nossas próprias idades cronológicas, de acordo com uma investigação conduzida pela Dra. Patricia Kahlbaugh, psicóloga do desenvolvimento e professora de psicologia na Southern Connecticut State University, que investiga como o preconceito de idade internalizado afecta diferentes grupos etários.

Num pequeno estudo com quase 400 pessoas com idades entre os 19 e os 77 anos, os indivíduos que apresentavam níveis mais elevados de ansiedade do envelhecimento, especialmente medos sobre o declínio da sua aparência física e uma perda de estatuto social, eram mais propensos a dizer que o seu “melhor eu” estava ainda mais no passado depois de verem memes preconceituosos. O “melhor eu” reflete um momento específico – passado, presente ou futuro – em que sentimos, sentimos ou pensamos que nos sentiremos mais valorizados e no auge.

Os baby boomers e a geração X estão a entrar nas últimas décadas muito mais focados em ideias como a sua “vida útil” e longevidade, disse Kahlbaugh.

Ao contrário das gerações anteriores, que viam a reforma, o lazer e o relaxamento como uma recompensa por uma vida inteira de trabalho árduo, não veem a velhice como um período de inatividade. Em vez disso, eles querem permanecer ativos e capazes de trabalhar e se divertir até os 80 e 90 anos. Kahlbaugh acredita que a abordagem cultural dos Boomers ao envelhecimento pode resultar na negação do envelhecimento e no desejo de parecer e sentir-se mais jovem.

Todo o resto se curvou ao poder da sua vontade colectiva – então porque não envelhecer também? Sou da Geração X e, pelo que descobri pessoalmente, bem como no meu projecto de investigação nascente sobre atitudes culturais em relação ao envelhecimento, a maioria de nós está convencida de que somos muito “mais jovens” do que qualquer outro grupo de meia-idade que alguma vez existiu. Se existe algo como “negação coletiva”, estamos no meio dela.

“Temos que combater o preconceito de idade”, disse DeFino. “Temos de abordar a razão pela qual parecer mais jovem aumenta o seu estatuto na sociedade e abre oportunidades a nível político, social e económico.”

Lamb concorda e argumenta que o nosso maior erro é fingir que podemos parar o processo de envelhecimento. Quando envelhecemos, apesar de seguirmos os conselhos “científicos”, podemos sentir decepção, choque ou constrangimento.

Pode ser difícil rejeitar a retórica antienvelhecimento. Se o envelhecimento visível está ligado à discriminação no trabalho, à menor influência cultural e à posição social, faz sentido tentar evitá-lo – levantar o pescoço em vez de sofrer as consequências sociais. Quando acrescentamos outros medos comuns sobre o envelhecimento – perda de independência, mobilidade ou memórias – é uma tempestade perfeita de ansiedade.

“O que estamos tentando proteger através de todo esse anti-envelhecimento ou envelhecimento saudável é o sentido da nossa essência”, explicou Lamb. Ao longo da última década, ela notou que mais pessoas idosas estão acompanhando a ciência do envelhecimento para ajudá-las a preservar a saúde e a função da meia-idade. Eles querem conselhos sobre dieta e exercícios, mas não querem necessariamente “viver para sempre”.

“Eles preferem estar mortos do que velhos”, disse Lamb. “Eles não querem muita intervenção médica ou ficar ligados a máquinas. Eles não querem ser um fardo. Eles não querem sentir dor.”

Lamb gostaria de ver uma cultura que considerasse significativas algumas das perdas normais do envelhecimento. Poderíamos ver as rugas e os cabelos grisalhos como sinais de nossa experiência vivida, ou desacelerar como uma chance de finalmente relaxar e estar com os entes queridos.

Lytle, minha colega psicóloga pesquisadora, é mais incisiva quando lhe pergunto sobre alternativas ao antienvelhecimento.

“Os pesquisadores neste espaço têm uma frase que gostamos muito de usar”, disse Lytle. "Anti-envelhecimento é anti-vida. O envelhecimento acontece a partir do momento em que nascemos; chamamos-lhe apenas 'desenvolvimento'. O envelhecimento faz parte da própria vida. Não se pode livrar dele, e não creio que devamos tentar fazê-lo."