Jodrell Bank Observatory enfrenta fechamento após grande financiador cortar apoio

O observatório do espaço profundo inclui o telescópio Lovell listado como Grau I e é apreciado por astrônomos que estudam galáxias, buracos negros, formação de estrelas, planetas além do sistema solar e o brilho do big bang.

O financiador do observatório, UK Research and Innovation (UKRI), disse na segunda-feira que retiraria o financiamento para a rede e-Merlin, a instalação nacional de radioastronomia do Reino Unido no Jodrell Bank, quando o acordo atual terminar em março de 2028.

Os cientistas disseram que a decisão foi um golpe para a astronomia do Reino Unido, com as observações no Jodrell Bank prestes a terminar completamente, a menos que outro financiamento seja encontrado. “Jodrell tem fornecido descobertas científicas espetaculares há décadas”, disse a professora Catherine Heymans, astrônoma real da Escócia. “Ver este corte de instalações líder mundial é simplesmente devastador.”

Foram anunciados mais cortes profundos em dezenas de instalações, instrumentos e projectos, que deverão resultar na perda de cerca de 800 postos de trabalho. Brian Cox, cientista de TV e professor da Universidade de Manchester, disse estar surpreso com o fato de o financiador ter levado adiante os cortes e não ter trabalhado com o novo governo para evitá-los.

“Estes cortes devastadores e irreversíveis são o legado de uma série de decisões precipitadas e mal ponderadas tomadas pelo UKRI, supervisionado por um departamento governamental que já não existe”, disse Cox. “Estou surpreso que o UKRI ainda esteja avançando e não trabalhando com o governo [Andy] Burnham para encontrar uma solução.”

O UKRI tem um orçamento anual de quase 10 mil milhões de libras, mas o Conselho de Instalações Científicas e Tecnológicas (STFC), que financia, precisa de fazer poupanças substanciais após derrapagens de custos como resultado do aumento dos custos de electricidade e de pessoal nas instalações do Reino Unido e das elevadas taxas de câmbio para colaborações internacionais, como o laboratório de investigação nuclear Cern, perto de Genebra.

O professor Simon Garrington, diretor associado do Jodrell Bank Observatory, disse que os funcionários ficaram “chocados” com a decisão. “Retirar o financiamento do e-Merlin efetivamente puxa o tapete do Jodrell Bank”, disse ele. A medida ameaça 28 empregos no observatório e afetará cerca de 3.000 pesquisadores que trabalham no local.

Garrington pretende contestar a decisão, mas espera que novos usos para o telescópio no rastreamento de satélites e detritos espaciais possam atrair algum financiamento alternativo.

O Jodrell Bank estava entre dezenas de instalações, instrumentos e projetos atingidos pelos cortes na segunda-feira. Haverá um corte de 20% na participação do Reino Unido no Observatório Rubin, no Chile, que só começou a trabalhar no mês passado para capturar o maior filme astronômico de todos os tempos. Outro telescópio, o Next-Generation Transit Survey, que procura sistemas solares semelhantes ao da Terra, recebeu um corte de 45%.

O presidente da Royal Astronomical Society, Prof Jim Wild, disse: “Numa altura em que a inovação tecnológica é crucial para as perspectivas do nosso país, descartar observatórios únicos e globalmente significativos ameaça tanto o nosso futuro científico como a inspiração das futuras gerações de astrónomos”.

Em novos cortes, o financiamento para futuros instrumentos no Extremely Large Telescope no Chile, que procura vida noutros locais, foi completamente cortado. O Reino Unido também se retirará do Event Horizon Telescope, que permitiu aos astrônomos obter imagens do buraco negro no coração da Via Láctea.

Sue Ferns, do sindicato Prospect, disse: "O Jodrell Bank não é apenas um local icônico na ciência do Reino Unido no noroeste da Inglaterra, é uma instalação que sustenta nossas capacidades de pesquisa líderes mundiais. Fechar seria uma tragédia que mina a missão do Reino Unido de ser uma superpotência científica...

“Esta é apenas a ponta do iceberg de um programa de cortes que deverá devastar a ciência do setor público do Reino Unido e custar o emprego de muitos cientistas. O novo governo, com o seu foco no crescimento regional, deve reconsiderar antes que danos irreparáveis ??sejam causados.

Um porta-voz do STFC disse que o órgão “empreendeu um rigoroso processo de priorização para concentrar o investimento nas áreas que proporcionarão a maior capacidade científica, impacto e valor de longo prazo para o Reino Unido”.

Acrescentaram que a decisão de retirar o financiamento do e-Merlin foi "o resultado de um processo de priorização abrangente e baseado em evidências. Como parte disto, o STFC está a concentrar o investimento nas áreas que proporcionarão a maior capacidade e valor científico a longo prazo, incluindo a próxima geração de instalações de radioastronomia líderes mundiais".