Cincinnati tem um fundo de infra-estruturas de 1,9 mil milhões de dólares – porque é que não pode gastá-lo para resolver a sua crise imobiliária?

“Nossa cidade está crescendo”, disse Aftab Pureval, prefeito de Cincinnati, em entrevista. “Pela primeira vez numa geração, a nossa população está a crescer.”

Muitos passaram a ver a cidade como uma fuga aos elevados custos de habitação. Isso pode não ser verdade por muito tempo.

“Há mais pessoas morando aqui nos últimos 10 anos”, disse Pureval, um democrata. “Mas seria de esperar que o nosso parque imobiliário acompanhasse esse crescimento, ou pelo menos permanecesse estável.”

Não foi assim. “É o pior cenário para nós”, disse ele ao Guardian. “Como somos uma cidade tão antiga, estamos perdendo parque habitacional e não construindo moradias com rapidez suficiente, então, na verdade, temos menos moradias.”

A resolução de tais problemas pode custar muitos milhões – ou mesmo milhares de milhões – de dólares. Imagine que uma cidade tivesse esse fundo à sua disposição.

Cincinnati tem, de fato, um fundo de US$ 1,9 bilhão: o legado do que Pureval descreveu como uma “decisão realmente difícil” de vender uma linha ferroviária que a conecta a Chattanooga, Tennessee, a Norfolk Southern em 2024.

A decisão foi polêmica. Houve “muito ceticismo” por parte dos legisladores estaduais republicanos, disse Pureval. Após uma prolongada discussão pública e um referendo restrito, a linha foi vendida.

O acordo mostrou o que é possível quando os interesses dos republicanos e dos democratas se alinham. Mas as restrições rigorosas impostas ao fundo – impedindo os líderes da cidade de o gastarem em novas habitações – também sublinham os limites das possibilidades quando o partidarismo político colide com a governação.

Os conflitos entre estados vermelhos e cidades azuis – entre legisladores conservadores e governos estaduais que interpõem a sua vontade nos governos municipais progressistas – estão a desenrolar-se em todo o país, do Missouri ao Arizona. Essas tensões podem ser particularmente acentuadas em Ohio.

Em todo o estado, as armas têm sido um ponto crítico: cidades como Cleveland, Clyde e Cincinnati tentaram aprovar leis locais que regulamentam as armas de fogo, apenas para que uma lei estadual apoiada pelos republicanos proibisse as leis locais sobre armas de fogo. Outras batalhas abrangeram o salário mínimo, as sacolas plásticas nos supermercados e a disponibilidade de vaporizadores.

Parte disso decorre de diferenças ideológicas. “Há questões polêmicas sobre as quais não haverá acordo”, disse Bill Seitz, um ex-legislador republicano que se aposentou em 2025, após mais de duas décadas na legislatura.

Mas há também uma desconfiança fundamental por parte dos republicanos em relação à forma como os governos democratas gastam o dinheiro. “Quero dizer, é um pouco difícil argumentar contra a má gestão fiscal que assola Chicago e assola a Califórnia e assola Nova York”, disse Seitz.

Embora Cincinnati tenha tido problemas fiscais durante uma geração, é difícil argumentar que os líderes da cidade causaram esse problema.

Sua população atingiu o pico na década de 1950. À medida que a fuga dos brancos transferia a população para os subúrbios e a cintura da ferrugem se desindustrializava, a população da cidade passou 50 anos em lento declínio, perdendo 40% dos seus residentes.

Cincinnati ficou presa à conta de uma infraestrutura cara, construída para uma comunidade maior – com menos pessoas para pagar por ela.

Avançando para 2025. “Vendemos a ferrovia porque enfrentávamos uma conta de manutenção de capital diferida de US$ 400 milhões e estávamos muito preocupados por não termos dinheiro para manter a infraestrutura que tínhamos, muito menos construir novas infraestruturas”, disse Pureval.

A Norfolk Southern ofereceu US$ 500 milhões pela linha férrea em 2009. Os líderes da cidade disseram que estavam sendo reprimidos. Quando Pureval assumiu o cargo, em 2022, a cidade e a ferrovia estavam travando uma discussão acirrada sobre os termos de renovação do contrato de arrendamento. A Norfolk Southern pagava US$ 25 milhões por ano. A cidade queria US$ 65 milhões. Em vez de recorrer à arbitragem, negociaram uma venda.

Aqui, porém, os interesses da cidade progressista e do estado conservador se alinharam.

“Todos os nossos representantes estaduais e senadores do condado de Hamilton, o condado mais afetado, foram a favor”, disse Seitz, que foi fundamental para a aprovação da legislação. "Republicano e democrata, não houve nenhuma dissensão ali. Todos estavam a bordo."

A venda tornou-se um futebol político por outros motivos.

Em Fevereiro de 2023, um comboio Norfolk Southern descarrilou na Palestina Oriental, Ohio – a cerca de 390 quilómetros de distância, do outro lado do estado. Os vagões queimaram por dois dias. A fumaça da gigante nuvem negra de fumaça pôde ser sentida no ar três meses depois.

O incêndio tóxico alimentou um argumento entre os republicanos de que o estado não deveria manter a responsabilidade de uma ferrovia em seus livros.

O senador estadual Louis Blessing se opôs à venda, a princípio. Iconoclasta entre os republicanos de Ohio, o legislador da área de Cincinnati acreditava instintivamente que o governo deveria lutar contra o poder monopolista sempre que possível.

“Tivemos um famoso prefeito de Ohio, de Cleveland, Tom Johnson, que tinha a famosa frase de que se você privatizar muitas dessas coisas, como água e eletricidade, você não será seu dono; eles serão seus donos”, disse Blessing. “E ele está certo.”

Blessing pensou que a cidade estava sendo levada para um passeio - mas finalmente mudou quando ficou claro que ele estava em menor número.

Os eleitores de Cincinnati ainda precisavam aprovar a venda. Norfolk Southern gastou mais de US$ 4 milhões em marketing para apoiar o referendo. Passou de 52% para 48%.

À medida que os republicanos escreviam novos requisitos para o pessoal ferroviário e medidas de segurança na lei estatal após o desastre da Palestina Oriental, também impuseram limites à forma como Cincinnati poderia, ou não, utilizar um fundo de mil milhões de dólares. Eles exigiram que as receitas do fundo fiduciário fossem usadas apenas para reparar ou substituir infraestruturas existentes, como ruas, calçadas e parques.

As salvaguardas foram incorporadas ao fundo fiduciário “para deixar muito, muito claro que futuros prefeitos e futuros conselhos não poderiam usar isso como um fundo secreto político”, disse Pureval.

Embora a venda tenha um apoio quase unânime na legislatura – a votação final no Senado estadual foi 30-1 a favor – um acordo tinha de abordar a desconfiança republicana num presidente da Câmara democrata e num conselho municipal sem um único conservador.

“Muitas pessoas, tanto na cidade como fora dela, tinham uma visão turva sobre se o atual conselho municipal gastaria o dinheiro de forma responsável, e não apenas desperdiçá-lo em bobagens”, disse Seitz. “Portanto, limitámo-nos à melhoria tradicional da infra-estrutura, da qual qualquer cidade envelhecida como a nossa necessita em abundância.”

Os republicanos veem essas cidades “como paraísos liberais muito azuis”, disse Blessing. “E há uma espécie de ethos de que eles precisam ser salvos de si mesmos. Eles dirão que estão gastando demais. Eles dirão que estão cheios de crimes. E assim por diante. Você sabe, é antagônico.”

O resultado, para Cincinnati, é uma crise imobiliária crescente – e um fundo de 1,9 mil milhões de dólares que a cidade não pode utilizar para a resolver de forma significativa.

Pureval trabalhou como advogado antitruste em Washington, antes de retornar a Ohio para trabalhar como advogado corporativo na Procter and Gamble. Alguns anos depois, ele ganhou a eleição como secretário dos tribunais do condado e chamou a atenção do Partido Democrata. Ele foi eleito em 2021 como o primeiro prefeito asiático-americano de Cincinnati, em uma plataforma progressista de acessibilidade habitacional.

Cincinnati teve o maior aumento percentual nos custos médios de aluguel nos EUA em 2025. “Seria de esperar que fosse Nova York, Miami ou São Francisco”, disse Pureval. “Cincinnati está regularmente entre as cinco primeiras, senão a cidade número um do país, em percentual de aumento de aluguel.”

O Cincinnati Southern Railway Trust criado pela venda representa cerca de US$ 5 mil para cada um dos 315 mil residentes de Cincinnati. Os 56 milhões a 58 milhões de dólares por ano que gera em receitas, através do crescimento do investimento, compensam cerca de 388 dólares em impostos para cada família na cidade.

Mas a desconfiança dos legisladores estaduais republicanos em relação aos líderes da cidade hoje dita como os lucros podem ser usados. Moradia não é uma opção.

Para um presidente da Câmara como Pureval, que conhece bem os seus adversários políticos, deve ser frustrante. Seu primeiro emprego na política foi como estagiário de Mike DeWine, atual governador republicano de Ohio, quando ele era senador dos EUA em Washington.

“Essa foi uma experiência muito importante para mim”, disse ele. “Porque solidificou meus valores progressistas, ao mesmo tempo que me mostrou que as pessoas do outro lado do corredor estavam, em grande parte, apenas tentando fazer o que achavam certo, embora eu discordasse de como.”