‘Fiquei com um ano de nada’: estudantes do ano sabático do Reino Unido perdem milhares de libras com o fechamento da operadora de turismo

A GVI, que oferecia estágios de voluntariado e estágios em projetos marinhos e de vida selvagem em todo o mundo, continuou a anunciar viagens até entrar em liquidação e remover o seu website em 1 de julho.

Dezenas de alunos que abandonaram a escola e de anos sabáticos foram informados por e-mail que suas colocações não seriam realizadas e que nenhum reembolso seria oferecido. Alguns economizaram durante anos e desistiram de empregos para participar.

Clara Denton* pagou mais de £10.000 por um ano de estágio como aprendiz numa reserva de caça sul-africana. Ela deveria começar em setembro. “Perdi o prazo para me inscrever em cursos universitários e cheguei tarde demais para encontrar uma vaga, então fiquei com um ano sem nada”, disse ela. “A oportunidade não tinha preço e agora tudo foi tirado.”

Entretanto, os projectos de conservação em África e na América do Sul que dependiam da GVI para obter rendimentos e voluntários enfrentam um futuro incerto.

A Estação Biológica Kawsay, no Peru, que hospeda voluntários em nome da GVI, afirma que a empresa deve mais de US$ 56.000 (£ 42.000). “Recebemos este ano mais de 60 estudantes em nome da empresa, mas não recebemos nenhum pagamento”, disse seu diretor Raúl Bello Santa Cruz. “No ano passado eles adiaram nossos pagamentos por seis meses.

“O contrato com a GVI incluía financiamento para projetos locais e dependemos disso, mas, apesar de cobrar taxas caras aos clientes, a GVI não tem repassado isso. Tenho usado minhas economias pessoais para continuar nosso trabalho. Fomos abandonados.”

A GVI fazia parte do crescente setor de “volunturismo”, que combina conservação voluntária e trabalho comunitário com viagens de aventura em países em desenvolvimento. Os clientes recebem a promessa de treinamento, acomodação e refeições enquanto trabalham na vida selvagem ou em estações marítimas. Em troca, os projetos ecológicos locais recebem financiamento das empresas de viagens.

A organização foi fundada pelos autodenominados “empreendedores em série” Andrew Valentine e Brett Akker. A empresa original entrou em liquidação voluntária em setembro passado, devendo aos fornecedores 1,5 milhões de libras e os seus contratos foram assumidos por uma segunda empresa gerida pela dupla sob o nome GVI.

Valentine e Akker têm ligações com outra agência de viagens, a Bushwise, que oferece experiências de conservação para estudantes. Não há nenhuma sugestão de que esteja em dificuldades financeiras.

Os clientes que assinaram um plano de pagamento mensal com a GVI afirmam que foram incentivados a pagar o custo total antecipadamente, em dinheiro, seis semanas antes de a empresa encerrar as atividades. “Recebi um telefonema inesperado e disseram que teria 10% de desconto se pagasse o saldo no mesmo dia”, disse Denton. “Me senti um pouco pressionado, mas foi um bom desconto, então paguei e agora perdi tudo.”

Como os clientes foram incentivados a pagar por transferência bancária, os seus pagamentos não são protegidos pelas regras de reembolso do cartão de crédito ou pelo esquema de estorno voluntário administrado pelos emissores de cartões de débito.

Uma declaração no site da GVI diz que "todos os programas atuais e futuros foram cancelados. A equipe da GVI no terreno está apoiando os participantes enquanto eles fazem planos para deixar as bases da GVI".

O comunicado acrescenta que “todos os participantes impactados receberão correspondência formal detalhando o processo de liquidação e instruções sobre como apresentar uma reclamação”. No entanto, especialistas afirmam que seus clientes ficarão no final da fila de credores devidos pela empresa.

Valentine disse que a GVI deu uma contribuição “incrível” à conservação e ao trabalho comunitário ao longo de 25 anos.

“Embora a GVI tenha tido períodos de desempenho comercial decepcionante ao longo dos anos, manteve-se viável durante todo o tempo e – seguindo o conselho dos profissionais de insolvência – continuou a operar como de costume até 30 de junho, altura em que se tornou claro que a empresa já não poderia cumprir as suas obrigações”, disse ele.

"Lamentamos particularmente o impacto que a liquidação da GVI teve sobre os nossos parceiros do programa em todo o mundo, especificamente o facto de a GVI ter falhado em fornecer-lhes um fluxo de rendimentos fiável. Vários ex-funcionários da GVI têm ajudado voluntariamente os parceiros a criar novos fluxos de rendimento globalmente diversificados. A esperança é que estas iniciativas possam permitir que o impacto continue, mesmo que a GVI não o consiga."

*Nome alterado para proteger o anonimato