Depois de consertar seus problemas de motor, a Rolls-Royce está se voltando para seu próximo grande desafio

Os guindastes levantam e giram os motores, antes que os engenheiros separem os diferentes módulos para serem limpos, tratados em banhos ácidos se necessário, reparados ou substituídos. O cheiro acre de querosene sinaliza a parte da fábrica onde os engenheiros manuseiam o núcleo do motor com um metro de diâmetro, no qual o combustível e o ar se combinam em alta pressão para acionar as turbinas e impulsionar aviões de 200 toneladas no ar.

A operação é uma parte crucial do esforço para manter a frota global de aeronaves no ar, mas para a Rolls-Royce as visitas à oficina de revisão tornaram-se muito frequentes nos últimos anos, em meio a problemas persistentes de durabilidade com seus motores Trent, incluindo rachaduras nas pás das turbinas. Isso levou a disputas com clientes de companhias aéreas e pesou no preço das ações de um dos fabricantes mais conhecidos da Grã-Bretanha.

O executivo-chefe da Rolls, Tufan Erginbilgiç, descreveu a empresa como uma “plataforma em chamas” quando chegou em 2023. No entanto, quaisquer problemas parecem ter sido extintos: os lucros subjacentes para 2025 dispararam 40%, para 3,5 mil milhões de libras, e o preço das suas ações está acima de 13 libras – 10 vezes o que era há três anos.

A indústria global da aviação reunir-se-á na próxima semana em Farnborough, 30 milhas a oeste de Londres, para um show aéreo semestral (alternando com outro em Paris) que serve como uma oportunidade para os executivos fazerem um balanço. Os fabricantes de motores têm poucos motivos para reclamar. Ainda estão a desfrutar da recuperação gradual dos voos após a pandemia de Covid, e do aumento das encomendas resultante do boom nos gastos com defesa iniciado pela invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022. Numa das suas últimas grandes medidas, o governo de Keir Starmer publicou um plano para gastar mais em armamento depois de mais de um ano de disputas.

A Rolls-Royce beneficiou ainda mais da enorme procura de geradores para centros de dados de IA, e os acionistas também estão entusiasmados com os seus planos de reentrar no enorme mercado de motores a jato de fuselagem estreita. Mas antes disso a Rolls-Royce precisava resolver os problemas em seu negócio principal.

Quando Erginbilgiç assumiu, lidar com os problemas de Trent e lançar soluções para os clientes das companhias aéreas era uma das várias prioridades. Erginbilgiç destinou £ 1 bilhão para melhorar a durabilidade do Trent e expandir a capacidade de manutenção, reparo e revisão de motores (MRO).

Os motores Trent da Rolls-Royce – batizados em homenagem ao rio que corre ao sul de Derby, em East Midlands, Inglaterra – são usados em aviões maiores, de corredor duplo, também conhecidos como widebodies: A330, A350 e A380 da Airbus, e 787 Dreamliner e 777 da Boeing. terminar gerando a mesma potência de um carro de Fórmula 1. Tudo isso acontece a quase 1.700ºC, bem acima do ponto de fusão do aço e o suficiente para transformar a areia do ar em cacos de vidro.

As lâminas para resistir a um ambiente tão infernal devem ser feitas de um único cristal de superligas de níquel e alumínio, que ficam mais fortes à medida que as temperaturas aumentam. Mas mesmo com essas propriedades, as lâminas eventualmente se desgastam, com a superfície passando de um cinza fosco para branco, e sinais de desgaste ao longo das bordas das lâminas expostas na fábrica de Derby.

Parar as fissuras incluiu alterações no padrão de pequenos orifícios nas pás para aumentar o fluxo de ar – ajudando a aumentar o arrefecimento das pás em 40% – e retirar algum peso da parte superior das pás para reduzir as forças que devem suportar.

As mudanças permitiriam à empresa triplicar o tempo do motor nas asas das aeronaves, em vez de ser desmontado em hangares, disse Rachel Walker, diretora do programa de motores Trent 1000, falando a repórteres na fábrica de Derby. Quase metade dos motores Trent 1000 receberam as novas pás, colocando a empresa no caminho certo para substituir todas elas até junho próximo.

Os clientes das companhias aéreas podem ter o direito de se perguntar por que essas alterações não foram feitas antes. Celine Bouas, vice-presidente sênior de clientes da Rolls-Royce, disse que as atualizações foram adiadas por causa de atrasos na certificação provocados pela crise na Boeing devido a dois acidentes mortais do seu 737 Max. Embora a Rolls-Royce não fabrique motores para o Max, a Administração Federal de Aviação dos EUA enfrentou acusações de ser demasiado próxima da Boeing, pelo que todo o trabalho de certificação foi abrandado para permitir um maior escrutínio.

A Rolls-Royce tem um equilíbrio difícil de encontrar. O seu sucesso financeiro é evidente, mas as companhias aéreas têm perguntado por que razão o fabricante de motores não deveria partilhar mais desses lucros com elas, dado há quanto tempo sofreram com os problemas de fiabilidade.

“Precisávamos da solução, precisávamos da configuração do MRO para que todos os clientes pudessem começar a sentir a diferença”, disse Bouas. "Causámos sofrimento aos nossos clientes? Sim, causou sofrimento. Também nos custou muito. Quero dizer, em termos de custo, perda de receita, investimento no produto e no MRO. Portanto, foi necessário que a Rolls-Royce e os nossos clientes investissem."

O trabalho está ajudando a persuadir novos clientes a escolher motores Rolls-Royce em seus aviões, com uma melhoria de 1% no consumo de combustível, traduzindo-se em reduções de custos de US$ 500.000 (£ 3.732.000) por ano. Bouas disse que a empresa estava muito perto de um acordo com uma companhia aérea que “há décadas” só utiliza motores da rival norte-americana GE e da sua joint venture CFM com a francesa Safran.

Rob Watson, presidente da Rolls-Royce para a indústria aeroespacial, disse: “Acho que cumprimos os nossos compromissos em muitas áreas e, em algumas áreas, superamos o que dissemos há dois anos”.

Juntamente com a resolução do programa Trent, outra das prioridades de Erginbilgiç quando assumiu o cargo foi cortar investimentos em distrações do seu negócio principal. Por exemplo, foi lançado um braço de propulsão eléctrica, num golpe para as esperanças de que pudesse contribuir para a descarbonização da aviação. (Algumas das lições elétricas poderiam ser aplicadas a sistemas híbridos que adicionam propulsão elétrica a motores a jato de turbina a gás, embora isso provavelmente tenha acontecido em breve.