Como Elephant and Castle corre o risco de se tornar o “paciente zero” da gentrificação de Londres

Agora, ela olha com saudade para os prédios altos e brilhantes que substituíram o shopping center de cores vivas, mas decadente, que era sua casa longe de casa antes de ser demolido em 2021.

"Eu esperava fazer parte disso. Mas houve atraso após atraso e agora não consigo ver como isso acontecerá para mim", diz Sach.

O Elephant, que este mês receberá o seu primeiro inquilino comercial – o Blank Street Coffee, que serve matcha – e para onde os residentes deverão mudar-se no final deste verão, faz parte de uma remodelação de 500 milhões de libras do marco do sul de Londres, outrora conhecido pela sua privação urbana.

Uma praça moderna rodeada por torres substituiu o antigo centro comercial – uma fortaleza brutalista rodeada por assustadoras passarelas e túneis subterrâneos, que foi um dos primeiros grandes centros comerciais interiores da Europa quando foi inaugurado em 1965.

É o mais recente passo na reinvenção multibilionária da área, que viu o conjunto habitacional vizinho Heygate ser demolido e reconstruído como torres modernas, com lojas e restaurantes no piso térreo, rodeando um parque arborizado.

A inauguração do Elephant, que inclui cerca de 40 lojas, restaurantes e bares, bem como um cinema e um ginásio, uma nova sede para o London College of Communication, 55.000 pés quadrados de escritórios e centenas de apartamentos – todos vigiados pela distintiva estátua de um paquiderme carregando uma torre nas costas do antigo centro – marca um novo começo para a área após anos de construção.

O plano de regeneração tem sido objecto de disputas entre a população local, o município e os promotores desde a década de 1990, com os residentes nervosos com a possibilidade de as suas necessidades serem esmagadas juntamente com o centro comercial em favor da gentrificação.

Faz parte de uma batalha contínua em Londres e em outras cidades do Reino Unido, entre comunidades e reconstrutores.

Oli Mold, professor de geografia social, cultural e histórica na Royal Holloway, Universidade de Londres, diz que a reconstrução de Elephant and Castle, que começou com a demolição de Heygate, é quase “‘paciente zero’ da gentrificação de Londres”.

“Muitos desses processos acontecem de forma bastante violenta e rápida em Londres e depois se espalham por todo o país”, diz ele.

Mold sugere que o novo empreendimento criou um “lugar gentrificado e homogêneo de identidade”, que corre o risco de “destruir exatamente aquilo que torna uma comunidade próspera e bonita em primeiro lugar”.

Sach, que veio da Colômbia para o Reino Unido há 30 anos, não é a única a sentir que não há lugar para ela no desenvolvimento do Elefante.

Ela diz que os desenvolvedores, a Get Living e o conselho de Southwark não cumpriram as promessas de que seu restaurante encontraria um novo lar.

Ela e as 90 empresas latino-americanas deslocadas que trouxeram cor a Elephant and Castle foram informadas de que haveria alojamento temporário adequado para manterem os seus negócios durante a construção. Mas apenas alguns encontraram um novo local para negociar no local temporário. Para os proprietários de restaurantes e cafés, as caixas de sapatos oferecidas dentro de uma pilha de recipientes de metal, agora prestes a serem desmontadas, revelaram-se inviáveis.

Muitos fecharam porque a dificuldade em encontrar um local alternativo apropriado, agravada pelo impacto da Covid, cobrou o seu preço.

Uma vez concluído o empreendimento, as empresas foram informadas de que locais mais permanentes e de baixo custo estariam disponíveis no novo empreendimento Elephant ou em novas ruas próximas.

No entanto, menos de metade das pequenas empresas deslocadas estão a receber novas instalações na vizinhança.

Ao lado do Blank Street Coffee, uma loja de alimentos Marks & Spencer, um Pret a Manger, um cinema Everyman e o DistriAndina, um supermercado latino-americano atualmente sediado nos arcos ferroviários vizinhos, estão entre os primeiros inquilinos assinados.

Apenas cinco dos 40 locais comerciais estão a ser reservados para o regresso do comércio local a rendas acessíveis, bem como 10 pequenos espaços dentro dos arcos ferroviários.

Um mercado de alimentos, que deverá ser administrado pela operadora Blend Family, terá espaço para 14 pequenas barracas de comida, mas nenhuma foi reservada especificamente para ex-inquilinos do extinto shopping.

É uma história semelhante acima das lojas e restaurantes, onde há 485 casas para arrendar em três torres, incluindo apenas cinco em regime de arrendamento social, 45 em condições de arrendamento residencial em Londres (LLR) e 124 em rendas de mercado com desconto. Uma nova fase do empreendimento, ainda a ser construída, adicionará 116 casas de aluguel social, 12 LLR e 37 casas de aluguel com desconto no mercado.

A Get Living afirma que está “a trabalhar em estreita colaboração com o conselho de Southwark para finalizar a estratégia de retalho acessível, com um compromisso claro de garantir que os comerciantes independentes elegíveis do antigo centro comercial Elephant and Castle tenham prioridade quando se candidatam a unidades de aluguer de mercado com desconto dentro do Elephant”.

Afirma que “a ambição é criar um centro urbano vibrante e diversificado, e uma parte essencial para que isso aconteça é garantir que continua a apoiar as empresas locais e independentes que fazem da Elephant and Castle o que é hoje”.

Numa visita ao local, Rick de Blaby, o chefe cessante da Get Living, reconhece que a população local passou por uma “década de destruição”, demolição e reconstrução.

"No final, os desenvolvedores têm que mostrar a eles que tudo valeu a pena. Temos que torná-lo um lugar com o qual as pessoas se envolvam e voltem sempre, onde possam se conectar e se sentir seguras", diz ele.

John Batteson, membro do gabinete do conselho de Southwark para emergências climáticas, empregos e transportes, disse estar empenhado em “manter a diversidade cultural que faz de Southwark um lugar tão especial”.

Ele disse que era uma “condição rígida para a permissão de planejamento” que o desenvolvedor fornecesse espaço de varejo acessível para empresas e comerciantes locais.

No entanto, hoje parece que as lojas, cafés e restaurantes independentes que habitavam a zona, salvo algumas excepções, foram precificados, abrindo caminho