Primeiros pacientes inscritos em ensaio recorde de tratamento do Ébola na RDC

É um ritmo recorde para estabelecer e iniciar este tipo de investigação, disseram os cientistas, com pacientes inscritos apenas seis semanas após o surto ter sido declarado uma emergência de saúde pública de preocupação internacional pela Organização Mundial de Saúde (OMS), em 17 de Maio.

No entanto, em Bunia, capital da província de Ituri, onde o vírus se espalha, as pessoas estão impacientes.

“Espero que estes testes de medicamentos prossigam rapidamente”, disse Neema Haba, mãe de três filhos e vendedora de bananas. "Financeiramente, estamos a ser levados ao limite por este surto e nada está a correr bem. Estamos a lutar para sustentar os nossos filhos."

Até 9 de julho, havia 1.792 casos confirmados e 625 mortes causadas pela cepa Bundibugyo do vírus, para a qual não existe vacina nem tratamento aprovado. Ainda está “em fase de expansão”, segundo a OMS.

A resposta depende de técnicas básicas de identificação de casos, isolamento para atendimento e rastreamento e monitoramento de pessoas com quem estiveram em contato.

Os números mais recentes mostram que cerca de 75% dos contactos conhecidos estão a ser rastreados, mas a baixa confiança nas autoridades e uma população altamente móvel estão a dificultar os esforços. Além disso, alguns trabalhadores da linha da frente pararam de trabalhar esta semana em protesto contra a falta de remuneração.

Os corpos das vítimas do Ébola são altamente contagiosos e devem ser enterrados em segurança por equipas profissionais devidamente treinadas. Ovide Maliabo, motorista de uma das equipas em Rwampara, uma cidade mineira em Ituri, disse que o trabalho era perigoso face à desconfiança da comunidade e que ele e os seus colegas “não veem sentido em arriscar as nossas vidas”.

“A certa altura, escapamos por pouco de ser linchados”, disse ele. “É uma pena que não estejamos sendo apoiados financeiramente.”

Bahati John, chefe da equipe, disse que perdeu um dente após ser atacado pela população local.

“Honestamente, desde que começámos a trabalhar, em 15 de maio, com todos os insultos que tivemos de suportar, não vimos um único cêntimo”, disse ele. “Somos o ganha-pão de nossas famílias e nossas famílias estão sofrendo.”

Autoridades da RDC disseram que os pagamentos foram feitos, mas não está claro se as atividades foram totalmente retomadas. O encerramento do aeroporto local em Bunia estava a dificultar a resposta, nomeadamente ao impedir o fornecimento de notas, disseram.

As esperanças de inverter a maré residem agora nos cientistas que procuram medicamentos eficazes.

O ensaio de tratamento Partners foi iniciado com dois medicamentos em seus livros – remdesivir e MBP134. Os pacientes serão alocados aleatoriamente para receber um medicamento, uma combinação dos dois ou simplesmente cuidados de suporte padrão.

O Remdesivir é um antiviral fabricado pela empresa farmacêutica Gilead Sciences, enquanto o MBP134 é um anticorpo monoclonal desenvolvido pela Mapp Biopharmaceutical, contendo duas proteínas imunológicas especialmente projetadas que reconhecem e neutralizam o vírus.

Ambos são administrados por via intravenosa – MBP134 em infusão única e remdesivir em 10 dias de terapia intravenosa.

“Foi comprovado que estes dois medicamentos funcionam contra o vírus Bundibugyo em modelos animais”, disse o professor Laurens Liesenborghs, do Instituto de Medicina Tropical de Antuérpia, que está a trabalhar no ensaio em Ituri.

"Eles mostraram grande eficácia, mas agora precisamos testá-los em humanos. Basicamente, o que queremos ver é se eles realmente conseguem reduzir a mortalidade."

Bundibugyo normalmente tem uma taxa de mortalidade mais baixa do que a cepa do Ebola do Zaire, que causou a maioria dos surtos anteriores, mas ainda mata cerca de um em cada três infectados.

Os investigadores estão a observar atentamente qualquer diferença nas taxas de mortalidade entre os grupos que receberam medicamentos experimentais e o grupo que recebeu cuidados padrão. “Qualquer melhoria é boa”, disse Liesenborghs. “Mas precisa ser detectado estatisticamente, por isso precisamos ver uma queda substancial.”

Em ensaios que analisaram o impacto dos anticorpos monoclonais nos casos de Ébola causados pela estirpe do Zaire, reduziram as taxas de mortalidade de 50% para 35%, disse ele. “Esperamos ver algo na ordem dessa magnitude.”

O desenho do ensaio permite que outros tratamentos potenciais sejam adicionados, caso estejam disponíveis. É provável que um resultado precise de entre 700 e 1.000 pacientes inscritos, disse Liesenborghs. “Abrimos um site, esperamos abrir sites adicionais muito rapidamente, mas ainda assim levará alguns meses, dependendo de como o surto está indo, obviamente.”

Autoridades da OMS disseram que remdesivir e MBP134 foram doados em quantidade suficiente, pela Gilead e pelo governo dos EUA, respectivamente, para que 1.200 pacientes fossem inscritos. A OMS está em discussões para garantir que estarão disponíveis suprimentos suficientes após o ensaio, caso se revelem seguros e eficazes, afirmou.

Pacientes de qualquer idade, incluindo mulheres grávidas e lactantes, que são frequentemente excluídas da investigação médica, podem inscrever-se no ensaio.

“Pensamos sempre no risco-benefício”, diz Liesenborghs. “Aqui o benefício é potencialmente muito alto porque você oferece um tratamento que pode salvar vidas a alguém que tem grandes chances de morrer”.

O Ébola causa abortos espontâneos, embora não haja sinais de risco de gravidez devido a experiências com os medicamentos em animais, acrescentou.

“É simplesmente fantástico termos conseguido começar tão rapidamente”, afirma a Profª Amanda Rojek, investigadora principal internacional da Partners, da Universidade de Oxford.

Ela disse que uma forte liderança científica na RDC, que acolheu grandes ensaios durante surtos anteriores de Ébola e outras doenças como a mpox, foi vital.

“Se olharmos para a África Ocidental [um surto de Ébola em 2014-2016 que registou mais de 28 000 casos e 11 000 mortes], onde demoramos mais de um ano a iniciar os ensaios clínicos, estamos muito orgulhosos da equipa liderada pelo INRB [Instituto Nacional de Investigação Biomédica da RDC] por termos conseguido atingir esse objectivo em cerca de seis semanas desde que o surto foi anunciado pela primeira vez.”

O foco, disse Rojek – como no ensaio Recovery durante a Covid, realizado pelo mesmo grupo de Oxford – era manter o ensaio o mais simples possível.

Partners é patrocinado pela OMS, com financiamento do Wellcome Trust, FCDO e UKRI.

O professor Yap Boum, chefe de resposta de emergência do órgão de vigilância da saúde continental África CDC, alertou que o perigo não acabou, mas acrescentou: "O que limita um surto é a nossa capacidade de prestar cuidados, a nossa capacidade de vigilância e a nossa capacidade de isolar as pessoas. Estes ensaios permitir-nos-ão ter acesso ao tratamento e, quando tratamos as pessoas, também enviam uma mensagem à comunidade".

Outro ensaio deverá começar esta semana, para avaliar se administrar às pessoas que estiveram em contacto com casos de Bundibugyo um medicamento chamado obeldesivir pode impedi-las de desenvolver a doença.

O Africa CDC disse que o julgamento precisava de cerca de 18 milhões de dólares para prosseguir, com 6 milhões de dólares comprometidos até o momento.