‘Apenas um local’: a zona rural da Nova Zelândia lembra com carinho de Sam Neill, sua estrela cotidiana

“Não havia nenhum aspecto dele que fosse: ‘Ei, meu nome é Sam Neill e estou andando pela rua principal’”, diz Russell Garbut, que mora em Clyde, um dos dois pequenos municípios no centro de Otago que o ator frequentava.

"Não houve nada desse tipo de besteira. Acho que ele era um cara extremamente realista e era - e isso parece depreciativo - apenas um morador local, ele se encaixava na comunidade."

Neill morreu, aos 78 anos, em Sydney na segunda-feira, provocando uma enxurrada de homenagens de pesos pesados de Hollywood, políticos e do público.

Mas nas cidades rurais onde Neill morava, a notícia de sua morte provocou um profundo sentimento de perda.

Neill morava no vale de Earnscleugh, na região central de Otago, na Nova Zelândia, onde produzia vinho sob seu rótulo Two Paddocks e abrigava seu zoológico de animais de fazenda com nomes famosos.

Ele era frequentemente visto nas cidades próximas de Clyde, população de 1.200 habitantes, e Alexandra, população de 5.860 habitantes, comendo em cafés e restaurantes locais e assistindo a exibições de filmes nos cinemas locais.

Em Alexandra, Neill era patrono do Central Cinema, administrado pela comunidade. Tracy Blackwell, presidente do cinema, disse ao Guardian que, para a comunidade, ele “era apenas Sam”.

“Você não pensaria que ele era uma estrela de Hollywood, morando em nossa pequena cidade – e ele amava nossas cidades.”

Quando o cinema realizava noites de “encontro e saudação” com Neill, eles viam um aumento dramático no número de membros, e quando o cinema exibia um fim de semana com os filmes de Neill, ele fornecia gravações de si mesmo discutindo cada filme para exibir antes da exibição.

“Ele acreditava que toda cidade pequena deveria ter um cinema, e acho que é por isso que ele foi tão gentil conosco”, diz Blackwell.

Em comunicado nas redes sociais, o cinema agradeceu a Neill pelas “risadas, histórias e apoio inabalável”, e disse que sentiríamos muita falta dele.

“Sam era muito mais do que um ícone da tela global; ele era um membro precioso da nossa comunidade Central Otago, um defensor apaixonado das artes locais e um verdadeiro amigo do nosso cinema”, disse o cinema em seu post. “Sua crença na magia do cinema comunitário significou muito para nossos voluntários e espectadores.”

Sue Noble-Adams, residente de Clyde, estava em uma reunião na noite de segunda-feira quando soube da morte de Neill. “Eu estava chorando… simplesmente não conseguia superar isso”, diz ela.

Noble-Adams conheceu Neill anos atrás, no aeroporto de Dunedin. Ela estava decidindo como levar seu pai, que na época estava em uma cadeira de rodas, ao banheiro masculino, quando um estranho de aparência familiar interveio.

“Sam apareceu e disse ‘Vou acolhê-lo, se quiser?'”, Diz Noble-Adams.

Nos anos que se seguiram, Noble-Adams encontrou Neill várias vezes em Clyde, onde ele fazia “parte da cena local”, diz ela, acrescentando que a sua morte deixou “um enorme buraco” na comunidade e na Nova Zelândia.

"Sam Neill era um homem incrível. Ele era reverenciado na Nova Zelândia, reverenciado em Clyde. Perdemos um verdadeiro ícone e um ator maravilhoso."

Ele também investiu seu dinheiro e seu tempo em eventos de caridade locais, incluindo a doação de vinho para a arrecadação de fundos de Garbut para os serviços de cuidados paliativos de Central Otago.

“Ele fez muitas coisas boas nos bastidores… ele era um local realista que se adaptava sem problemas”, diz Garbut.

Hayley Anderson, diretor executivo do hospital Dunstan – um hospital rural em Clyde onde Neill recebeu tratamento para linfoma angioimunoblástico de células T em estágio três, um tipo de câncer no sangue – disse que ele era humilde, popular e conectado.

“Todas aquelas palavras especiais que realmente falam para pessoas nobres que agregam muito valor”, diz Anderson.

Em 2025, Neill tornou-se patrono do hospital e o apoiou por meio de doações, piqueniques para arrecadação de fundos e defesa de direitos. Anderson diz que embora Neill fosse uma pessoa muito reservada, ele conseguiu se conectar com a equipe durante o tratamento e posteriormente com o patrocínio, e que a equipe do hospital “estava realmente sentindo isso” depois de ouvir a notícia.

“Ele tem uma grande presença, uma presença mundial, mas ainda era muito, muito pé no chão”, diz Anderson.

On-line, os moradores locais inundaram os fóruns com suas próprias histórias – transmitindo interações com Neill e discutindo sua generosidade e cordialidade.

Duo Cafe em Clyde - que Neill visitaria - disse: “Quer ele estivesse desfrutando de um momento de silêncio para si mesmo, ou brincando como 'todo mundo pediu comida extra quente acima de uma certa idade', ou desfrutando de um 'bom bolinho de encontro', Sam sempre fazia isso com um brilho nos olhos.

As estrelas brilharam “um pouco mais fracas na noite passada com a perda de uma grande lenda Kiwi”.