Um deleite do Ruhr: será que um pombo gigante e uma bola de basquete rosa podem reviver o coração industrial deprimido da Alemanha?

Hoje, Pantoffelkirchen está em declínio acentuado. As estimativas da quantidade de igrejas abandonadas ou abandonadas chegam a 300, e 100 foram vendidas só no ano passado. Até outubro, 12 deles abrigam a Manifesta, bienal itinerante de arte. São peças centrais de comunidades que desta vez foram devastadas não pela guerra, mas pela desindustrialização, pelo desemprego em massa e pelo declínio ambiental.

A Manifesta 16 Ruhr não é a Bienal de Veneza. Pensemos mais num evento da Capital da Cultura realizado em West Midlands – com o qual o Ruhr se assemelha muito, como o principal motor do crescimento nacional. Em vez de exposições em, digamos, Birmingham e Coventry, espera-se que você viaje para Bilston, Smethwick, Stourbridge. Isto é muito mais fácil de fazer no Ruhr, onde os eléctricos são omnipresentes e até a pequena Bochum tem um U-Bahn – embora também descubra que estas redes foram negligenciadas desde que foram construídas na década de 1970. À primeira vista, as cidades e vilas parecem mais verdes, mais elegantes e mais bem interligadas do que as suas primas britânicas, mas isto é um pouco enganador. A autoestrada A40 divide grande parte dela em enclaves mais pobres e ricos, raramente acessíveis a pé de um para o outro.

Grande parte do Ruhr é hoje mais pobre do que a Alemanha Oriental, após décadas de desindustrialização e desmantelamento do Estado-providência. Gelsenkirchen tem o maior número de votos na extrema-direita AfD no oeste da Alemanha e a maior taxa de desemprego. Assim, a Manifesta entra num território muito carregado ao assumir e tentar reimaginar a infra-estrutura social do que pode parecer um lugar moribundo, com comunidades divididas e uma economia disfuncional. Evita grandes e atraentes espaços industriais, concentrando-se em vez disso em pequenas igrejas abandonadas em subúrbios e conjuntos habitacionais. “Serei honesto: não me importo com as igrejas, me importo com os bairros”, diz o arquiteto catalão e curador da Manifesta Josep Bohigas. “[As igrejas] foram construídas para pessoas que não estão mais lá.” O festival tenta usar estas estruturas aparentemente inúteis, embora muitas vezes bonitas, para preencher esta lacuna entre o passado e o futuro.

Nem tudo funciona. Algumas das maiores igrejas vazias contêm alguma grande arte vazia - uma bolha azul inflável contendo uma praia, vem à mente, montada na igreja neogótica do século XIX, St Josef, Gelsenkirchen. A gótica Santa Gertrudes de Essen, desconsagrada e agora usada pela Escola de Belas Artes local, é prima distante da Catedral de Coventry; as ruínas sobreviventes foram remendadas e unidas a uma igreja moderna na década de 50. Agora, seus murais bizantinos expressionistas policromados enfrentam bancos virados, transformados em esculturas abstratas por Nasan Tur, um gesto nada sutil.

O carro-chefe é a Kulturkirche Liebfrauen, em Duisburg, de 1958, que foi transformada em centro de artes em 2011: um edifício modernista extravagante com o drama pulsante da catedral católica de Liverpool. Algumas instalações aqui lutam para competir com os lindos murais e relevos, feitos originalmente para o Pavilhão do Vaticano na Expo 58, entre paredes luminescentes de Plexiglas. Mas um fascinante filme em duas telas de Elizabeth Price funciona como uma introdução às ideias da bienal, justapondo memórias dos bombardeios da Segunda Guerra Mundial com a história das igrejas católicas modernistas construídas na Grã-Bretanha do pós-guerra para imigrantes irlandeses.

Principalmente, essas igrejas eram arquitetonicamente radicais. Uma delas, Christ-König em Bochum, é um bloco de melodrama de Fritz Lang construído no último ano da República de Weimar – mas 10 das igrejas são do pós-guerra. Hedwig Fijen, diretora da Manifesta Ruhr, descreve-os como lugares onde arquitetos e congregações tentaram “imaginar um tipo diferente de sociedade”, depois de “anos de guerra, genocídio e destruição”. Mas eles fizeram isso dentro dos limites do velho mundo. As novas igrejas foram fortemente apoiadas pelas famílias industriais locais, Thyssen e Krupp, beneficiários do nazismo que preferiam os seus trabalhadores devotos. A imigração de “trabalhadores convidados” foi incentivada; muitos dos mineiros e operários fabris que reconstruíram a conurbação e impulsionaram o “milagre económico” eram do sul da Europa católico, ao lado da Grécia e, especialmente, da Turquia.

A história deles é contada aqui nas igrejas de chinelos, miniaturas arquitetônicas cintilantes que claramente suscitaram a maior reflexão por parte dos curadores e artistas. A primeira que vi, St Marien, Essen, contrastava fortemente com as igrejas organizadas do centro da cidade. Projetado em 1963, com vitrais explosivamente emocionantes de Manfred Ott, é resistente, de tijolo vermelho e semi-arruinado, localizado em uma área multicultural da classe trabalhadora, em frente a um parque comercial onde antes ficavam as fábricas. A igreja está abandonada há muitos anos e as obras de arte brincam com o tema do local da bomba, todos fragmentos e detritos. Você percebe a enorme variedade de expressão arquitetônica nas igrejas de chinelos quando vai de lá até a Markuskirche protestante de Essen, de 1961, com sua linda parede de vitrais abstratos e transparentes. Também está fortemente integrado com a sua comunidade, próximo de um jardim de infância e de um lar de idosos. A principal “obra de arte” aqui é um conjunto de assentos de madeira e áreas de lazer do Coletivo Pelé português; quando visito, parece mais uma festa escolar do que uma pesada exposição de arte.

Os projetos mais poderosos e convincentes são menos bonitos. Ambos têm curadoria de Gürsoy Do?ta?, um historiador de arte cujos pais eram “trabalhadores convidados” turcos. Sua equipe renomeou duas igrejas em Gelsenkirchen: São Bonifácio, como Jardim de Chá Ferdane Sat?r, após o