Obituário de Beth McKillop

Muito antes de o cinema, a televisão e a música coreanos alcançarem proeminência global, a curadora e académica Beth McKillop, que morreu de cancro da mama metastático aos 72 anos, argumentava que as tradições artísticas coreanas mereciam atenção por direito próprio, e não como uma nota de rodapé às histórias da China ou do Japão.

Através do seu trabalho no Victoria & Albert Museum e na British Library, McKillop ajudou a transformar a forma como a arte coreana era entendida, apresentando aos visitantes, estudantes e investigadores a cerâmica, os livros e o design do país, e ajudando a estabelecer um campo que é agora central para o estudo da arte do Leste Asiático na Grã-Bretanha.

Sua maior conquista ocorreu entre 1990 e 1993, quando foi destacada da Biblioteca Britânica para o V&A como curadora de arte coreana da Samsung, e estabeleceu a primeira galeria de museu permanente do Reino Unido dedicada ao assunto. Com base nos relacionamentos que desenvolveu em toda a Coreia do Sul, McKillop expandiu o acervo coreano do V&A em mais de 120 objetos, tanto históricos quanto contemporâneos.

Estes incluíam um impressionante vaso celadon (1990) do ceramista Shin Sang-ho, que exemplifica o diálogo entre tradição e inovação que McKillop procurou destacar. Como ela observou em seu catálogo, “o vaso presta homenagem à tradição Kory? [AD918-1392] com sua borda extensa, pequenos laços nos ombros e um par de guindastes brancos e pretos delicadamente incrustados em vôo”, mas diverge com seu corpo angular.

“O tronco de um pinheiro parece crescer a partir de uma das bordas que dividem a garrafa em facetas irregulares, e suas folhas se arrastam nas linhas do crepitar do esmalte.”

Além da cerâmica, a galeria apresentou aos visitantes os têxteis, móveis e artes decorativas coreanos. Uma tela dobrável colorida do final do século XIX retrata as quatro estações com pássaros e flores. Um manto de noiva wonsam feito pelo estilista Lee Young-hee mostra como as tradições continuam a evoluir. Uma pintura tanch’?ng de 1991 (usada para decorar a arquitetura de madeira) demonstra a maestria do monge budista, o Venerável Yi Man-bong.

O interesse de McKillop pela Coreia começou quase por acidente. Enquanto trabalhava na secção chinesa da Biblioteca Britânica no início da década de 1980, ela reconheceu que as colecções coreanas da instituição careciam de conhecimentos especializados. Apoiada pela biblioteca, ela começou a estudar coreano na Escola de Estudos Orientais e Africanos (agora Universidade Soas de Londres) com William Skillend, um dos fundadores dos estudos coreanos na Grã-Bretanha. O que começou como uma resposta prática a uma necessidade curatorial tornou-se o compromisso intelectual definidor da sua carreira.

Nascida em Glasgow, Beth era a filha mais velha de quatro filhos de Mary (nascida Chalmers), uma professora, e Norman McConochie, um agrimensor. Ela frequentou a escola secundária de Glasgow, onde faltou um ano, antes de ingressar na escola Laurel Bank. Aos 16 anos, ela ingressou na Universidade de Glasgow, obtendo um diploma de humanidades antes de continuar no Churchill College, em Cambridge, onde fez uma segunda licenciatura em estudos chineses e esteve entre o primeiro grupo de mulheres admitidas na faculdade.

Depois de se formar em 1975, foi selecionada pelo British Council para participar de um programa de intercâmbio acadêmico na China. Ela estudou primeiro num instituto de línguas em Pequim e depois na Universidade de Pequim durante os anos finais da Revolução Cultural. A experiência deixou uma impressão duradoura. Mais tarde, ela se lembrou de ter participado da colheita de trigo, transplantado mudas de arroz e ajudado a montar locomotivas ferroviárias junto com outros estudantes.

Após um breve período no Serviço de Monitoramento da BBC, onde resumiu as transmissões em língua chinesa, ingressou na Biblioteca Britânica em 1981. Lá trabalhou primeiro como assistente de pesquisa e mais tarde como curadora das coleções chinesa e coreana.

Entre seus principais projetos estava a coleção de manuscritos de Dunhuang da biblioteca, adquirida pelo explorador Aurel Stein. Colaborando com estudiosos e conservadores chineses, ela ajudou a tornar milhares de fragmentos de manuscritos raros mais acessíveis através de catalogação, conservação e publicação.

Ela também trabalhou em estreita colaboração com o estudioso japonês Yukio Fujimoto no primeiro catálogo detalhado dos primeiros livros coreanos da biblioteca. McKillop se tornaria uma das principais autoridades britânicas na história e impressão do livro coreano – seu ensaio The History of the Book in Korea foi publicado no Oxford Companion to the Book em 2010.

Após o estabelecimento de relações diplomáticas entre a Grã-Bretanha e a Coreia do Norte em 2000, McKillop juntou-se às delegações da Biblioteca Britânica e do Museu Britânico em visitas ao país em 2001 e 2002, resultando no livro Cultura e Sociedade Norte-Coreana (2004), co-escrito com sua colega Jane Portal. Mais tarde, ela observou que a Coreia do Norte lhe lembrava a China durante a Revolução Cultural, recordando jantares em salões vastos e pouco ocupados, onde eram usadas toalhas de mesa húmidas para remover vincos antes dos banquetes oficiais.

Em 2004 ela retornou ao V&A como guardiã da Ásia. Durante a década seguinte, ela supervisionou grandes projetos, incluindo China Design Now, em 2008, e a criação das Galerias de Arte Budista da Fundação da Família Robert H N Ho. Mais tarde, tornou-se diretora de coleções e vice-diretora do V&A.

Mesmo depois de se aposentar da liderança executiva em 2016, ela permaneceu uma acadêmica ativa, buscando novos projetos de pesquisa. Sua última publicação importante, também co-escrita com Portal, foi Precious Beyond Measure: A History of Korean Ceramics (2024).

Uma líder atenciosa e imparcial, ela era admirada por encorajar curadores e pesquisadores mais jovens, muitos dos quais atribuíam a ela o mérito de moldar suas carreiras.

Sua influência estendeu-se além das instituições onde trabalhou, através de aulas na Soas, palestras em programas internacionais, incluindo a Universidade da Virgínia em Charlottesville Rare Book School, e como presidente da Oriental Ceramic Society de 2018 a 2021.

Ela também foi curadora dos Museus Nacionais da Escócia e da Fundação Sir Percival David de Arte Chinesa, função em que McKillop foi responsável por intermediar sua coleção de cerâmica chinesa sob a custódia do Museu Britânico em 2025.

O diretor do museu, Nicholas Cullinan, descreveu-o como “o maior presente para qualquer museu da era moderna”.

Em 1973 ela se casou com Andy McKillop, diretor editorial que mais tarde se tornou jardineiro e artista. Ele sobrevive a ela, junto com sua filha, Lucy, filho, Joe, e um neto, Sam.

Elizabeth Dorothy McKillop, curadora, líder de museu e acadêmica, nascida em 28 de maio de 1953; morreu em 26 de maio de 2026

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