Primeiro vieram os peixes mortos, depois as plantas invasoras. Um ano depois, a poluição do Lago Suchitlán permanece um mistério

Em agosto de 2025, quase 70% da superfície de 135 km2 (33.000 acres) do lago estava coberta por uma espécie invasora, a alface-d'água (Pistia stratiotes). Nos meses seguintes, os resíduos de plástico acumularam-se ao longo da costa, os peixes mortos tornaram-se mais frequentes e os residentes que dependem da pesca no lago para obter rendimentos relataram que os seus meios de subsistência estavam a deteriorar-se.

Quase um ano depois, nenhuma explicação foi fornecida; as autoridades salvadorenhas, sob o governo autoritário do Presidente Nayib Bukele, permanecem em silêncio e as questões sobre a responsabilidade ficam sem resposta.

A extinção não ocorreu em um ecossistema remoto. O Lago Suchitlán é um sítio Ramsar – uma zona húmida que abriga 12 das 14 espécies de peixes nativos de El Salvador, bem como pumas e jaguatiricas em risco de extinção. É também um reservatório que alimenta a barragem Cerrón Grande, que abastece cerca de 28% da energia hidrelétrica do país.

Se o Lago Suchitlán entrar em colapso, estará em jogo a segurança alimentar, a geração de energia e a saúde pública do país, afirmam os especialistas.

Para os pescadores, que ganham cerca de 15 dólares por dia, o colapso do lago em 2025 forçou-os a juntar-se a equipas de limpeza e a depender dos rendimentos ou das colheitas dos familiares. Os militares também foram mobilizados para auxiliar na operação.

A poluição também afetou o turismo, uma das poucas fontes alternativas de renda ao redor do lago. Os guias locais dizem que os visitantes que antes vinham para passeios de barco, observação de pássaros e restaurantes à beira do lago deixaram de vir quando a água ficou opaca e malcheirosa.

Alberto Castillo, operador de barco na cidade vizinha de Suchitoto, diz: “A limpeza parecia impossível.

“As pessoas estão começando a voltar muito lentamente, mas durante esses meses tivemos que aceitar empregos diferentes, recebendo apenas 30% do que ganhávamos antes.”

Cientistas e organizações ambientais locais alertaram durante anos que o esgoto não tratado, o escoamento agrícola e a fraca fiscalização da qualidade da água estavam a levar o lago ao colapso.

Gabriel Cerén, biólogo, diz que a sobrecarga de nutrientes na água foi severa. “O que facilita a reprodução [da alface d’água] é a grande quantidade de nutrientes que o rio Lempa obtém dos fertilizantes que vão para o lago e concentra grande quantidade de nitrogênio e sulfatos”, afirma.

Sob tais condições, plantas invasoras, como a alface-d'água, florescem, esgotando o oxigênio que os peixes e outras formas de vida aquática precisam para sobreviver. Os peixes morreram, o número de mosquitos aumentou e odores desagradáveis e persistentes surgiram da água, marcando um ponto de viragem que transformou o que há muito era uma deterioração gradual numa ruptura do ecossistema.

Se houve uma explicação oficial para o ocorrido, nunca chegou às comunidades que dependem do lago. Nas semanas após a morte, pesquisadores do laboratório de toxicologia da Universidade de El Salvador (Labtox) foram solicitados a analisar a água.

Segundo os pesquisadores, a solicitação ocorreu por meio de canais institucionais vinculados à Justiça – regime pelo qual o laboratório presta suporte técnico sem publicar relatórios públicos.

O Labtox é uma das poucas instituições do país equipadas para monitorar cianobactérias, organismos que prosperam em águas ricas em nutrientes e podem liberar toxinas prejudiciais aos seres humanos e à vida selvagem. O seu trabalho em Suchitlán centrou-se na medição do azoto e do fósforo, indicadores-chave da eutrofização ou do enriquecimento excessivo da água com nutrientes.

No entanto, não testam pesticidas ou herbicidas, incluindo o paraquat, o produto químico extremamente venenoso amplamente conhecido na região pelo nome comercial de Gramoxone.

No momento em que a amostragem foi realizada, várias semanas depois de os peixes terem chegado à costa, os resultados não mostraram anomalias. Os níveis de nutrientes estavam dentro dos limites esperados e nenhuma proliferação de cianobactérias ativas foi detectada.

Os pesquisadores alertaram contra tirar conclusões. Durante a extinção em si, o monitoramento foi impossível. Densas esteiras de alface-d'água cobriam a superfície, bloqueando o acesso aos pontos de amostragem e interrompendo as medições padrão, alegaram.

Para os residentes, a lacuna entre o que testemunharam e o que poderia ser provado aprofundou a desconfiança. Pescadores e líderes locais dizem que a alface-d'água apareceu de repente e foi eliminada de forma igualmente abrupta. Vídeos gravados por moradores mostram drones agrícolas voando baixo sobre o lago dias antes da extinção. Nenhuma autoridade reconheceu a implantação de drones ou o uso de produtos químicos na água.

Um jornal local informou que os moradores que viajavam de barco através do reservatório foram informados por pescadores e membros da comunidade que veneno ou algum tipo de produto químico havia sido pulverizado do ar para eliminar as plantas aquáticas. Outros especularam que um veio de enxofre abaixo do lago havia sido perturbado.

Nenhuma dessas afirmações foi confirmada. O que permanece consistente é o silêncio num país onde, segundo os activistas, os direitos humanos têm sido ignorados por um regime cada vez mais repressivo e o activismo ambiental está a tornar-se cada vez mais perigoso.

Os ministérios do ambiente, da agricultura e da saúde de El Salvador não comentaram a forma como a alface-d'água foi removida nem abordaram se foram utilizados produtos químicos.

Em Copapayo, uma comunidade à beira do lago composta por famílias deslocadas durante a guerra civil de El Salvador, a incerteza voltou a fazer parte da vida quotidiana. Avalos, que se estabeleceu lá após o fim do conflito, diz que as cenas no lago incomodariam quem não estivesse familiarizado com ele.

Apesar das preocupações, muitas famílias continuam a comer o que pescam, uma vez que a pesca fornece uma das poucas fontes disponíveis de proteína. “Nós os comemos por necessidade”, diz Avalos. “Nossos corpos tiveram que se adaptar.”

O que está a acontecer em Suchitlán não é um episódio isolado. Em toda a América Central, os lagos e reservatórios mostram sinais de tensão à medida que convergem a poluição, o aumento das temperaturas, as alterações no uso dos solos e a fraca supervisão ambiental.

Quase um ano após a chegada dos peixes mortos, as preocupações ambientais persistem em torno do Lago Suchitlán. Em Junho, o jornal estatal noticiou que uma grande quantidade de lixo foi arrastada para o reservatório após uma tempestade.

No início deste ano, as autoridades também foram forçadas a responder a uma grande proliferação de cianobactérias no Lago Coatepeque, um dos mais importantes lagos de água doce e destinos turísticos de El Salvador. Autoridades ambientais atribuíram o surto da alga verde-azulada às altas temperaturas, à intensa radiação solar e ao excesso de nutrientes na água.

As águas residuais não tratadas e a expansão do desenvolvimento em torno do Lago Atitlán, na Guatemala, também levaram à proliferação recorrente de cianobactérias. O Lago Yojoa, nas Honduras, enfrenta factores de stress semelhantes, com comunidades a reportar mortes de peixes e declínio da qualidade da água associada ao escoamento agrícola, à desflorestação e à actividade industrial.

Suchitlán oferece uma visão particularmente humana dessa crise. Turistas relataram erupções cutâneas após nadar no lago. Em Copapayo, os moradores dizem que as populações de mosquitos explodiram após a morte, dificultando o sono à noite. Relatórios de saúde pública listam infecções gastrointestinais e respiratórias agudas entre as doenças mais comuns nas comunidades ao redor do lago.

Os moradores ficaram com um lago que parece normal novamente; os peixes voltaram e a alface-d'água desapareceu. Mas para aqueles que vivem às margens do lago, a crise expôs anos de negligência estrutural. El Salvador trata apenas uma fração de suas águas residuais e os municípios a montante descarregam efluentes diretamente nos rios que alimentam o reservatório.

As regulamentações ambientais raramente se traduzem em aplicação e as agências responsáveis pela monitorização da qualidade da água continuam cronicamente subfinanciadas.

“O lago precisa de um estudo urgente”, diz Castillo. "Já tivemos peixes morrendo antes, mas nada como isto. Primeiro a alface d'água, depois o plástico, agora os peixes - isso exige atenção."

Para residentes como Avalos, a preocupação não é apenas o que aconteceu em 2025, mas se as condições que criaram a crise permanecem hoje. Ele dirige seu barco por canais estreitos abertos na vegetação. “Este se tornou o terreno fértil perfeito para que isso aconteça repetidamente”, diz ele. “É pura contaminação.”