Dezenas de pessoas desaparecidas após naufrágio de balsa de passageiros na costa da Guiana

Prossegue uma enorme operação de busca e salvamento de dezenas de passageiros desaparecidos, no que foi descrito pelas autoridades como um dos piores desastres marítimos do país.

A balsa MV Barima saiu de Georgetown, capital do país sul-americano de língua inglesa, no sábado, por volta das 15h15, com destino ao Porto Kaituma, localizado na região rica em petróleo de Essequibo e perto da fronteira com a Venezuela.

Um pedido de socorro foi recebido pouco depois das 23h, desencadeando uma resposta de emergência envolvendo a Guarda Costeira e o Corpo Aéreo das Forças de Defesa da Guiana, aeronaves privadas, navios de pesca e voluntários civis.

Juan Edghill, ministro das Obras Públicas, disse que as investigações preliminares indicam que a embarcação estava operando dentro dos limites legais.

"Não houve problema no motor ou qualquer problema mecânico. Não teve nada a ver com sobrecarga. Teve a ver com a maré", disse Edghill aos repórteres locais.

Disse que o MV Barima foi certificado para transportar 397 passageiros e 284 toneladas de carga. O seu manifesto indicava que transportava 268 toneladas de carga, abaixo da capacidade autorizada.

O navio estava equipado com 250 coletes salva-vidas, dois botes salva-vidas e seis botes infláveis, disse Edghill.

Num comunicado no domingo, o primeiro-ministro da Guiana, Mark Phillips, disse que o centro de coordenação de busca e salvamento expandiu a área de busca de 400 quilómetros quadrados (154 milhas quadradas) para 1.070 quilómetros quadrados, com aeronaves e embarcações adicionais posicionadas ao lado de pescadores locais familiarizados com as águas.

Os 67 sobreviventes incluem 41 homens, 11 mulheres e 15 crianças.

À medida que o esforço de resgate continua, os sobreviventes contam os momentos em que a balsa virou na escuridão.

Adam Matabheek, que viajava com a esposa, o irmão, a cunhada e três sobrinhas e sobrinhos jovens, disse ter notado o navio inclinando-se várias horas antes de virar.

“Nós descartamos isso como água agitada e fomos dormir”, disse ele.

Momentos depois, a embarcação capotou. “Acabei na água”, lembrou ele, dizendo que conseguiu pegar um colete salva-vidas antes de flutuar durante a noite.

Sua esposa, Carlita Matabheek, que não sabe nadar, disse que ficou presa dentro do navio virado antes que um colete salva-vidas caísse ao seu alcance. “Comecei a orar”, disse ela.

Depois de chamar repetidamente pelo marido na escuridão, ela sentiu alguém puxando seu cabelo. “Foi Adam”, disse ela.

O casal e o irmão mais novo de Adam, Nathaniel, passaram a noite à deriva no mar até que a equipe de resgate os encontrou após o amanhecer.

“Deus limpou os céus e nos salvou”, disse Carlita.

O alívio deles, no entanto, foi ofuscado pela tragédia.

A esposa de Nathaniel, Rachel Welch, e seus três filhos – Nathaniel Jr., 8, Natalia, 5, e Ezekiel, 3 – permanecem entre os desaparecidos. Segundo a família, Rachel foi atirada da rede quando a balsa virou e tentou desesperadamente alcançar os filhos antes que eles desaparecessem na água.

Outra sobrevivente, Loureen Singh, uma comerciante que viaja regularmente para Port Kaituma para vender roupas, sobreviveu segurando o mesmo colete salva-vidas que Carlita depois de lhe dizer que sabia nadar “um pouco”.

Carlita a incentivou: “Segure-se em mim”.

As duas mulheres permaneceram juntas durante toda a noite até serem resgatadas.

As autoridades dizem que as famílias de todos os passageiros e tripulantes registrados foram contatadas enquanto os esforços continuam para prestar contas de todos a bordo.