Empresas de água na Inglaterra e no País de Gales exploram contas de “preços crescentes” durante a seca

Os fornecedores seriam autorizados a incluir a “escassez de água” nas facturas como parte dos esforços para reduzir o consumo no âmbito dos planos do Ofwat, que estão a ser comparados a preços súbitos – a prática em que as empresas privadas de aluguer aumentam as tarifas de táxi em períodos de maior procura.

As propostas surgem poucos dias depois de o primeiro-ministro, Andy Burnham, ter dito que estava zangado com as empresas de água e acusou-as de tratarem os seus clientes como um “cheque em branco”, depois de mais de uma dúzia de empresas terem recebido luz verde para aumentarem ainda mais as contas da água.

Foi divulgado na quinta-feira passada que cinco empresas – Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water e South East Water – seriam autorizadas a aumentar as contas mais do que o inicialmente planeado antes do final da década, para permitir milhares de milhões de libras de despesas adicionais em reparações e infra-estruturas.

As propostas de aumento de preços, relatadas pela primeira vez pelo Sunday Telegraph, surgem após a conclusão, em 30 de julho, da consulta do Ofwat sobre a alteração das regras relativas à tarifação grossista, com o regulador a partilhar a sua decisão final em breve.

A indignação pública relativamente ao comportamento das empresas de água aumentou nos últimos anos, à medida que as contas continuaram a subir, mesmo quando o esgoto fluiu para os cursos de água do país e as empresas aumentaram os salários dos patrões e distribuíram milhões de libras em dividendos aos accionistas.

Durante um Verão excepcionalmente quente e seco, que fez com que quase três quartos de Inglaterra e todo o País de Gales fossem declarados oficialmente em seca, os fornecedores também foram criticados por não conseguirem poupar a água perdida através de canos com fugas, o que os ativistas dizem que ultrapassa em muito a quantidade que poderia ser poupada através de uma proibição nacional das mangueiras.

Um porta-voz do Ofwat disse: "O uso eficiente da água é do melhor interesse de todos, incluindo das empresas. As opções que estamos a avançar apoiariam uma maior consideração da escassez e eficiência da água por parte das empresas de água ao definirem as suas tarifas, e encorajariam mais inovação tarifária".

Várias empresas de água têm realizado testes de cobrança ao longo dos últimos anos com o objetivo de tornar as contas mais acessíveis e, potencialmente, reduzir a procura.

A South West Water, que fornece água a cerca de 1,8 milhões de clientes em todo o sudoeste de Inglaterra, incluindo Cornualha e Devon, está a testar uma “tarifa de bloco crescente”, onde é cobrada a cerca de 500 clientes domésticos uma tarifa mais barata pela utilização de uma quantidade menor (ou “bloco”) de água e preços progressivamente mais elevados para um consumo mais elevado.

A empresa disse que 90% de seus clientes veriam contas mais baixas neste teste, de acordo com suas avaliações.

A Anglian Water, que abastece 7 milhões de clientes em todo o leste de Inglaterra, a região mais seca do Reino Unido, e a South West Water também estão a testar cobrar mais aos clientes pela água utilizada no verão do que nos meses de inverno.

O Guardian entende que não há planos governamentais para aumento de preços nas contas de água em todo o país.

Um porta-voz do governo disse: “As empresas de água estão a testar novas estruturas de cobrança que devem, como prometido, tornar as contas mais justas e acessíveis, ao mesmo tempo que incentivam uma maior eficiência hídrica”.

Acrescentaram: “Já reservamos o dinheiro destinado a novas infra-estruturas, para que só possa ser gasto na resolução dos problemas, e iremos mais longe, reformando fundamentalmente o sector da água para que funcione para o público, mantendo as contas tão baixas quanto possível”.

Andy White, líder sénior de política social no Conselho do Consumidor de Água (CCW), um organismo patrocinado pelo governo que representa os interesses dos clientes, disse que as empresas de água estavam certas em explorar novas estruturas tarifárias que poderiam ajudar a gerir a procura e dar aos clientes mais controlo sobre as suas contas.

Ele disse: "Qualquer nova abordagem deve ser justa e proteger os clientes que já estão lutando com o aumento dos custos da água. Nenhum dos esquemas atualmente em teste foi concebido para gerar receitas adicionais para as empresas de água, e muitos estão estruturados de modo que a maioria dos clientes pague menos no geral".

White acrescentou que as empresas deveriam fornecer aos consumidores dados de medidores inteligentes para lhes dar uma imagem mais clara de como usam a água.

Um porta-voz da Water UK, a associação comercial da indústria, disse que as empresas estão a trabalhar para reduzir as fugas, acrescentando: "Também precisamos de considerar se poderíamos ajudar as pessoas a poupar água, recompensando-as através da sua conta de água. Isto pode incluir a eliminação de taxas permanentes ou a expansão de descontos para clientes que poupam água".