Universidades do Reino Unido enfrentam ‘crise financeira’ em meio ao colapso de estudantes internacionais

Os líderes do sector apelaram ao governo para repensar a taxa sobre as propinas dos estudantes internacionais imposta por Keir Starmer, enquanto um antigo ministro das universidades alertou que havia o risco de uma universidade “falir” devido à crise financeira.

Embora os alunos do sexto ano do Reino Unido tenham obtido melhores resultados no nível A e um recorde de 194.800 jovens ingleses de 18 anos tenham sido aceites na sua primeira escolha de universidade, os vice-reitores que falaram ao Guardian disseram que isso não seria suficiente para evitar uma maior erosão no número de funcionários e cursos.

Os números publicados pelo Ministério do Interior mostram que os pedidos de visto de estudante até ao final de julho caíram 11% em comparação com o ano anterior. Com os pedidos de visto de verão chegando antes do início do ano letivo no outono, os números sombrios significam que muitas universidades do Reino Unido sofrerão perdas significativas se a tendência continuar, com alguns temendo que as matrículas internacionais caiam 30%.

O professor Shitij Kapur, vice-reitor do King’s College London, disse que a queda no número de estudantes internacionais estava “em linha com as expectativas pessimistas” e também pode refletir uma queda nas inscrições de pós-graduação no início deste ano.

Kapur disse: "O ponto crítico é o que este ciclo implicará, o que não ficará claro até outubro. A rubrica simples é que cada cinco estudantes internacionais impactam um emprego universitário. E esses números decrescentes invariavelmente impactarão a saúde financeira e o complemento de pessoal das universidades.

“O lado bom deste quadro sombrio é que a força e o desejo de ir para as universidades entre os nossos alunos que abandonam a escola continuam tão fortes como sempre, apesar das preocupações sobre os esquemas de empréstimos e empregos de pós-graduação, como você pode ver hoje.”

Sucessivos governos congelaram as propinas nacionais de licenciatura em £9.250 entre 2017 e 2025, permitindo que a inflação diminuísse o seu valor em um terço. Os aumentos subsequentes serão em grande parte eliminados pelas universidades que pagam uma taxa de £925 a cada estudante internacional.

David Willetts, antigo ministro conservador das universidades e arquitecto de propinas mais elevadas, disse que as universidades estão, sem dúvida, “sob crescente pressão financeira e isso deve-se principalmente ao congelamento das propinas durante oito anos”.

Willetts acrescentou: “Existe de facto o risco de uma universidade passar por uma crise financeira, mas o que mais me preocupa é apenas o corte na qualidade da experiência educativa dos estudantes e penso que temos uma obrigação para com os estudantes de garantir que os seus cursos são devidamente financiados, inclusive através da cobrança de propinas para que os recursos entrem”.

Os membros do Grupo Russell de universidades de investigação intensiva estão a ser afetados pelo aumento do stress financeiro, com a Universidade de Exeter a anunciar na quinta-feira que estava a abandonar imediatamente os cursos de geografia no seu campus de Penryn, na Cornualha, incluindo para alunos que abandonaram a escola e que se tinham candidatado este ano.

Um porta-voz de Exeter disse: “Reconhecemos que isto é decepcionante para os candidatos afetados e difícil para os colegas associados a estes programas”.

Libby Hackett, diretora executiva do Grupo Russell, disse que as universidades do grupo ainda atraem estudantes internacionais talentosos num mercado global cada vez mais competitivo, trazendo benefícios culturais e económicos para as suas universidades e para o Reino Unido de forma mais ampla.

Mas Hackett alertou: "Uma série de decisões políticas tomadas por sucessivos governos, incluindo a impopular taxa de estudantes internacionais, corre o risco de minar esta história de sucesso. Isto não é apenas preocupante para as universidades - não é uma boa notícia para o Reino Unido como um todo. Análises recentes mostram que o declínio no número de estudantes internacionais significa que o Reino Unido perdeu um benefício económico líquido de quase 3 mil milhões de libras.

“O governo Burnham reconhece o papel crítico que as universidades desempenham nas nossas economias nacionais e locais e a nossa posição no cenário mundial. Esperamos uma tomada de decisões mais consistente em todo o governo em apoio ao crescimento económico, incluindo medidas que nos permitam continuar a acolher talentos globais.”

Vivienne Stern, executiva-chefe do grupo de vice-reitores da Universities UK, disse que os números dos vistos de estudante “deveriam servir de alerta” para os legisladores.

“Há muitas pessoas no governo que compreendem a pressão sobre o sector, compreendem a importância das universidades para as economias locais e para os estudantes nacionais, e estão a observar isto com preocupação”, disse Stern. “Espero que essas pessoas estejam batendo à porta do [Departamento de Educação] e do Ministério do Interior e dizendo que amanhã podem fazer algo que ajudará as universidades: abandonar silenciosamente a ideia de tributar as propinas dos estudantes internacionais.

"Compreendo a pressão política em torno da imigração, e o sector universitário do Reino Unido tem de ser um parceiro bom e receptivo do governo para garantir que o sistema funciona da forma que deveria. Mas se o governo estava a tentar reduzir o número de estudantes estrangeiros, penso que eles corrigiram demasiado. O que precisamos é de estabilidade e de um pouco de ajuda para recuperar a nossa posição competitiva a nível internacional."

Jacqui Smith, a ministra das competências cuja pasta inclui o ensino superior, disse à BBC na quinta-feira que o governo estava preocupado com o facto de os cursos universitários terem uma boa relação qualidade/preço e sugeriu que futuros aumentos nas propinas estariam ligados à qualidade do ensino.

“Para a maioria das pessoas, ir para a universidade é um investimento muito bom e importante no seu potencial de ganhos futuros e na sua vida”, disse Smith.