Serão os EUA realmente covardes demais para enfrentar a China no comércio?

Mas os EUA não venceram esta batalha – e há fortes evidências que mostram que é demasiado covarde para realmente tentar.

Na semana passada, a Casa Branca foi forçada a aceitar que não comprar produtos chineses à China não equivale a não comprar produtos chineses. Embora a quota da China nas importações dos EUA tenha caído drasticamente, a sua quota no valor acrescentado total das importações dos EUA não caiu.

O consultor comercial Peter Navarro ficou furioso na quinta-feira, furioso com os motores chineses instalados em poltronas reclináveis importadas do Vietnã. Ele citou uma análise do departamento de comércio que concluiu que US$ 67 bilhões em mercadorias da China foram transbordados através do México, Índia e Vietnã em 2025.

A Casa Branca divulgou um relatório, The Great Transhipment Scam, que lamentava que “quando fontes de alimentação, painéis de controlo, folhas de alumínio, válvulas, plásticos ou componentes de mobiliário são desviados da China através do México, Vietname, Malásia, Polónia ou Emirados Árabes Unidos, destroem ou reduzem empregos em Milwaukee, Cleveland, Toledo, Hickory, Phoenix, Youngstown e dezenas de outras comunidades industriais americanas”.

Ele revelou uma nova ferramenta para participar de um jogo global de golpe-a-toupeira: um “detetive” de fronteira alimentado por IA que “nunca dorme, nunca se cansa e nunca se esquece” para escanear cada conhecimento de embarque e manifesto de remessa, identificar coisas redirecionadas e punir os perpetradores.

Nem é preciso dizer que o novo detetive não restaurará empregos nas fábricas de Toledo, Hickory ou Phoenix. Apesar dos esforços árduos para aumentar o emprego na indústria transformadora ao longo de duas administrações e meia ao longo de 10 anos, este permanece praticamente no mesmo lugar de quando Trump assumiu o cargo pela primeira vez.

A repressão às importações redirecionadas também não prejudicará a conta de importação dos EUA. Apesar das muitas tarifas de Trump, são mais elevadas do que em 2024. E parece pouco provável que causem muitos danos à China, cujas exportações continuaram a crescer apesar dos esforços dos EUA para as expulsar.

Mas o que é mais desconcertante no recurso da Casa Branca à investigação da IA é que os EUA possuem uma ferramenta mais simples para atingir os seus objectivos, uma ferramenta que aborda directamente um motor crítico das exportações massivas da China, que não só está a inundar os EUA mas também a ameaçar o desenvolvimento industrial em todo o mundo: o subvalorizado yuan chinês. Lidar com a sua subvalorização pode contribuir muito para controlar as exportações esmagadoras da China.

Alguns economistas reclamarão desta abordagem. Existem razões fundamentais para o enorme excedente comercial da China, principalmente o seu consumo doméstico deprimido, o que significa que precisa de consumidores estrangeiros para apoiar o crescimento económico. Existem também razões fundamentais para o défice comercial dos EUA: nomeadamente, o seu défice orçamental extraordinariamente grande, que deve ser financiado por poupanças estrangeiras (leia-se China).

A fraqueza do yuan, tal como a força comparativa do dólar, são reflexos desta dinâmica. Ou seja, “o câmbio é um sintoma, não a doença”. Se Pequim aumentasse a taxa de câmbio por decreto, mas não fizesse mais nada, isso abrandaria o crescimento da China e reduziria os preços das importações, desaceleraria a inflação (talvez até causando deflação) e, assim, deprimiria a taxa de câmbio real pós-inflação. Se, pelo contrário, os problemas subjacentes fossem resolvidos, o yuan apreciaria naturalmente.

Mas nos dê um tempo. A taxa de câmbio depende dessas dinâmicas económicas amplas, claro. Mas o apelo para esperar que Pequim apoie as despesas das famílias, por exemplo, aumentando os escassos benefícios das pensões ou algo assim, tem o sabor daquelas antigas exortações para esperar que a democracia multipartidária da China floresça. Do lado americano da balança, a última vez que os Estados Unidos tentaram seriamente reduzir o seu défice orçamental foi no século XX. É necessária pressão para que essas coisas aconteçam. E a intervenção cambial poderia proporcionar isso.

É difícil exagerar o peso das exportações chinesas nas economias do resto do mundo. A quota da China nas exportações globais de produtos industriais aumentou de 3% para 20% desde 1995. É responsável por mais de metade das exportações globais de centenas de produtos industriais. O seu excedente da balança corrente – igual talvez a 5% do seu PIB – representa uma enorme redução na procura mundial.

Como salienta Gene Frieda, da London School of Economics: “A barreira ao progresso não é a concepção de políticas; é a preferência política”. Esta preferência visa garantir a dependência mundial dos produtos da China, o que é conseguido através de uma intervenção massiva para deprimir o valor do yuan.

E há provas do poder das taxas de câmbio. O acordo Plaza que enfraqueceu o dólar na década de 1980 ajudou a reduzir o défice comercial dos EUA com o Japão. O crescente excedente externo da China contraiu-se acentuadamente à medida que o yuan se valorizava após a crise financeira global. Em contrapartida, a queda da moeda chinesa sustentou um excedente externo crescente desde 2023.

Como salienta Brad Setser, do Conselho de Relações Exteriores, a história sugere que o ajustamento cambial impulsionaria o realinhamento económico necessário para reduzir as esmagadoras exportações da China.

A reavaliação do yuan provavelmente induziria outras mudanças políticas para colmatar os dramáticos desequilíbrios comerciais mundiais. A desaceleração do crescimento das exportações desaceleraria a economia chinesa, levando Pequim a estimular o consumo interno para compensar. Um excedente comercial chinês menor reduziria o conjunto de financiamento estrangeiro para o défice orçamental dos EUA, talvez até encorajando a contenção fiscal em Washington.

Idealmente, os EUA coordenariam esforços para revalorizar o yuan com países da Europa e de outros lugares que também foram prejudicados pelas exportações chinesas. A pressão sobre Pequim seria idealmente parte de um plano para revalorizar outras moedas deprimidas do Leste Asiático, como o won coreano, o dólar taiwanês e o iene japonês, para reduzir a pressão competitiva sobre a China.

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