Interromper a marcha da lagarta do fungo: a descoberta do fungo oferece esperança aos agricultores africanos

A substância branca era um fungo natural e estava destruindo a lagarta, que ganhou esse nome por seu avanço em marcha pelos campos de cultivo.

Um surto de lagarta-do-cartucho africana (Spodoptera isenta) em 2025 começou no norte da África do Sul e em Abril atingiu a província oriental de KwaZulu-Natal, onde Mathulwe trabalhava para o departamento de agricultura. Todos os dias ela recebia ligações em pânico de agricultores locais que encontravam lagartas em seus campos.

Mathulwe foi até à zona rural de KwaZulu-Natal para ver com os seus próprios olhos e foi lá, nos campos de erva Kikuyu – pastagens cruciais para o gado – que percebeu que tinha feito uma descoberta importante.

"Algo estava matando os insetos naturalmente. Fiquei intrigada porque em outras áreas os insetos estavam vivos e destruindo a grama, mas assim que chegam aqui, há algo que os está matando", disse ela.

Como entomologista que estudou o uso de fungos para matar pragas de insetos, Mathulwe imediatamente reuniu amostras das lagartas mortas e do fungo para testar em seu laboratório em Pietermaritzburg.

Os resultados da sua equipe, agora apresentados em um artigo de pesquisa revisado por pares, mostraram que ela estava certa em seu palpite de que o fungo poderia ser usado na luta contra a lagarta-do-cartucho.

Foi um grande avanço, disse Mathulwe, porque embora existam tratamentos químicos para lidar com as lagartas nas primeiras fases da vida, nada se mostrou eficaz contra populações maduras.

A lagarta-do-cartucho africana não só come culturas básicas como o milho e o sorgo, mas também liberta um composto químico na erva que pode deixar o gado doente.

O impacto pode ser brutal para os agricultores. Estima-se que um surto em 2017 tenha destruído até 40% da produção de milho da Zâmbia.

Também faz disparar os preços dos alimentos e coloca pressão sobre os orçamentos governamentais. O surto do ano passado causou problemas aos agricultores em países como o Zimbabué, onde a inflação atingiu 736% em 2024, e o Malawi, onde atingiu 35% em 2024.

A lagarta-do-cartucho africana causa a maior parte dos danos na sua fase de lagarta, mas também é difícil de controlar quando se transforma numa mariposa, permitindo a migração das populações.

“Quando descobrimos este fungo, percebemos que poderíamos transformá-lo num produto que poderia ser eventualmente utilizado quando ocorresse o próximo surto”, disse Mathulwe.

“Acho que será ótimo – acabará por eliminar o medo que o inseto cria nos agricultores, porque, uma vez presente nas pastagens, os agricultores começam a entrar em pânico.”

Mathulwe disse que ainda há mais trabalho e mais testes a fazer no desenvolvimento de um produto para uso pelos agricultores.

“Penso que criará muita esperança para os agricultores, porque significará que os seus animais não ficarão doentes se o agricultor for capaz de controlar a presença dos insectos no seu campo”, disse ela.