Será que Andy Burnham conseguirá domar o poder do Tesouro para impulsionar o crescimento?

Boris Johnson praticamente forçou a renúncia de Sajid Javid ao escolher a dedo sua equipe; Margaret Thatcher favoreceu o seu conselheiro económico Alan Walters em vez de Nigel Lawson, provocando a demissão furiosa deste último; A luta pelo poder de Tony Blair e Gordon Brown foi uma lenda de Whitehall.

A abordagem de Burnham remonta ainda mais ao Departamento de Assuntos Económicos (DEA) do primeiro-ministro trabalhista Harold Wilson, uma tentativa de curta duração de trazer um pensamento de longo prazo para a formulação de políticas económicas britânicas.

O primeiro-ministro fez a analogia histórica ao fornecer novos detalhes esta semana do seu plano para retirar o controlo da política de crescimento das mãos do Tesouro e entregá-lo a um novo departamento número 10 em Manchester.

A DEA foi responsável pela elaboração de um plano nacional para a economia – que começou com a exortação intemporal: “devemos pagar o nosso caminho no mundo e produzir mais riqueza dentro deste país”.

A influência nefasta do Tesouro, com o seu domínio sobre as finanças públicas, tem sido há muito lamentada pelos esquerdistas, que o acusam de pensamento de curto prazo e de cautela institucional arraigada.

“A dupla função de crescimento e controlo das finanças públicas por vezes obscurece a missão de crescimento”, disse Burnham ao Times. “Ter o número 10 liderando essa missão de crescimento significa que você tem poder máximo para desbloquear os bloqueios onde eles existem no sistema Whitehall.”

Algumas das decisões mais criticadas do mandato de Keir Starmer foram vistas por muitos deputados trabalhistas como resultantes deste “cérebro do Tesouro” – desde a redução do subsídio de combustível de Inverno até à cedência ao lobby da cidade sobre um imposto bancário inesperado.

Burnham espera que o departamento do novo primeiro-ministro, supervisionado pela sua poderosa aliada no gabinete, Louise Haigh, abra espaço para novas ideias. “A nova inovação nº 10 Norte é mais significativa do que as pessoas imaginam”, disse ele.

O caminho de Burnham para o crescimento passa pela descentralização

Uma das poucas publicações políticas detalhadas que o novo gabinete produziu até agora foi sobre planos radicais de descentralização. O primeiro-ministro espera que a entrega de poderes adicionais aos prefeitos metropolitanos ajude a reunir as políticas de crescimento atualmente espalhadas por Whitehall.

Ruth Curtice, directora do grupo de reflexão da Resolution Foundation e antiga funcionária do Tesouro, diz que a coordenação entre estas diferentes áreas políticas – habitação, educação, planeamento e assim por diante – poderia ser a utilização mais eficaz da nova unidade sediada em Manchester.

“Nenhum departamento possui todas as alavancas – o Tesouro não possui todas as alavancas”, diz ela. “Eu consideraria positivo que este número 10 diga: ‘dada a prioridade que isso representa, vamos colocar mais força nisso’”.

O antigo conselheiro do Brown, Michael Jacobs, professor emérito de economia política na Universidade de Sheffield, faz uma comparação com o Gabinete para as Alterações Climáticas, que ajudou a coordenar as políticas em todo o governo.

“A versão realmente interessante disso para mim seria uma nova unidade de crescimento, baseada e composta por funcionários de todos os departamentos relevantes.”

Sanjay Raja, economista-chefe do Deutsche Bank para o Reino Unido, salienta que a escolha de Burnham para chanceler, John Healey, foi fundamental para a criação de agências de desenvolvimento regional, já na era Blair-Brown.

Estas pretendiam trazer uma dimensão regional ao crescimento e à política industrial – mas foram eliminadas pela coligação Conservador-Lib Dem de 2010. George Osborne passou a criar e capacitar prefeitos de regiões urbanas como o foco para a devolução.

Dado o interesse conjunto da dupla na devolução, Raja argumenta que, longe de cortar as asas de Healey, “esta é uma das tag team mais mescladas no número 10 e no número 11 que já vimos”.

O poder do Tesouro é inevitável

No entanto, nem todos estão convencidos de que faz sentido criar um contrapeso político ao Tesouro. O antigo secretário-chefe conservador do Tesouro, David Gauke, diz que o controlo do Tesouro sobre os impostos e as despesas – que manterá durante a reestruturação – significa que é inevitavelmente poderoso. “O Tesouro sempre será o departamento mais importante.”

Na verdade, ele suspeita que retirar o crescimento da competência do Tesouro apenas iria exagerar a sua tendência para se fixar na economia.

Ele também questiona se o N.º 10 Norte pode funcionar: “Vai ter este gabinete, que terá, na melhor das hipóteses, um dia por semana de conversa presencial com o Primeiro-Ministro, e pouco acesso a outros ministros – e tentará empurrar o governo numa direcção mais pró-crescimento”.

Uma fonte do Tesouro sublinha que, como dizia o anúncio inicial do governo, o nº 10 Norte irá concentrar-se no “crescimento local” e, em particular, na descentralização – em vez de assumir a estratégia económica do nº 11.

O Tesouro “emprestou” um pequeno número de funcionários à nova unidade, enquanto a sua segunda secretária permanente, Beth Russell, que foi fundamental na criação do próprio posto avançado do Tesouro no Norte, o Campus Económico de Darlington, tem trabalhado em estreita colaboração com a equipa de Manchester.

Mais funcionários públicos estão sendo transferidos de outros departamentos, incluindo habitação e governo local, e o ex-jornalista do Times Sam Lister foi nomeado diretor do Nº 10 Norte. No entanto, os veteranos de Whitehall apontam para os recursos relativamente modestos do novo departamento até agora.

Jonathan Portes, um antigo economista sénior do governo e agora professor no King’s College London, diz que a questão chave, à medida que os novos acordos de Burnham se instalam, será como serão resolvidos os inevitáveis conflitos políticos.

“O que acontece quando o número 10 quer fazer algo e o Tesouro diz não – ou diz: ‘sim, vamos falar sobre isso da boca para fora, mas não esperamos que nenhum gasto seja acompanhado’?” ele diz. “Essa foi a resposta histórica do Tesouro quando o número 10 ficou mais poderoso.”

Hannah Peaker, vice-presidente executiva do thinktank New Economics Foundation, diz que a prioridade deveria ser garantir que os decisores económicos – incluindo o Tesouro e o número 10, mas também o Banco de Inglaterra e o Gabinete de Responsabilidade Orçamental – trabalhem melhor em conjunto. “Embora uma abordagem mais descentralizada possa