Arron Banks contratou investigadores particulares para investigar o presidente do Partido Conservador

Banks, um ex-candidato do Reform UK e doador de campanha de saída, pareceu confirmar no domingo que estava por trás de uma investigação sobre Kevin Hollinrake.

O uso de investigadores particulares para investigar Hollinrake foi relatado pela primeira vez pelo Mail on Sunday, que disse que Banks havia usado Precision Risk and Intelligence, uma empresa que ele possuía anteriormente.

Como presidente do partido, Hollinrake liderou a resposta dos conservadores às revelações sobre as finanças de Nigel Farage, fazendo perguntas sobre o presente não declarado de £ 5 milhões que Farage recebeu do cripto bilionário tailandês Christopher Harborne antes da última eleição.

Hollinrake dirigiu-se a Banks nas redes sociais no domingo, dizendo: "Quando não conseguir responder às perguntas, investigue as pessoas que as fazem. Depois de pedirmos um escrutínio das finanças da Reform UK, um associado próximo de Nigel Farage teria contratado investigadores privados para investigar a mim (e a jornalistas que cobriam a mesma história)".

Em resposta ao X, Banks disse: “Sempre encontrei pessoas neste mundo que gostam de dar, mas não conseguem receber”.

Pressionado sobre se Reform sabia da vigilância, Banks sugeriu que ele agiu sozinho, dizendo: “Eu remo meu próprio barco”. Banks foi abordado pelo Guardian para comentar.

Os desenvolvimentos surgem depois de ter sido publicado anteriormente no New Statesman que os bancos tinham contratado a Precision Risk para investigar Gabriel Pogrund, o editor de investigações do Sunday Times.

A revelação gerou receios de que outros jornalistas que examinam o financiamento do Reform e do Farage, incluindo os do Guardian, pudessem ter sido alvo.

Quando questionado anteriormente se havia contratado investigadores para vigiar os repórteres do Guardian, Banks disse que “não estava realmente interessado no Guardian”, mas recusou-se a comentar mais.

A News Media Association (NMA), que representa os meios de comunicação regionais e nacionais, levantou preocupações e descreveu-o como um “ataque à nossa democracia”.

O Guardian, juntamente com o Sunday Times, divulgaram uma série de histórias nos últimos meses revelando como o dinheiro foi dado pessoalmente a Reform e Farage por parte de doadores e benfeitores ricos.

Theo Bamber, presidente-executivo da NMA, disse que as tentativas agressivas de dissuadir a investigação jornalística correm o risco de se normalizarem.

Ele disse: "Recorrer a investigadores privados para tentar dissuadir os jornalistas de fazerem investigações legítimas sobre figuras públicas é um ataque à nossa democracia. Infelizmente, a intimidação e o abuso de jornalistas locais e nacionais são cada vez mais utilizados como uma arma para limitar o escrutínio e desviar a atenção de assuntos de interesse público. Isto não deve tornar-se normalizado.

“Os ministros devem acordar para esta ameaça à nossa democracia e fazer muito mais para proteger o jornalismo independente que sustenta o nosso modo de vida democrático.”

Banks disse anteriormente ao New Statesman: "Acreditamos que o Sunday Times utilizou informações hackeadas e essa era uma área de interesse. Temos um braço investigativo que possui capacidades avançadas".

O Sunday Times rejeitou a sugestão de Banks. Banks, quando questionado diretamente pelo New Statesman se havia pago investigadores para investigar Pogrund, respondeu: “Quando você vive pela espada, você morre pela espada”.

O Sunday Times publicou uma nova investigação neste fim de semana sobre ligações entre financiadores da Reforma e Tether.bet, um site acusado de oferecer jogos ilegalmente para apostadores do Reino Unido, que fechou esta semana.

O jornal disse que o fraudador condenado George Cottrell era um cliente importante do site, e Harborne era dono de uma empresa, a IFX, que processava pagamentos em nome de outra empresa que recebia depósitos e devolvia ganhos.

Os advogados de Cottrell disseram ao jornal que seu relacionamento com a Tether.bet “tem sido limitado ao de um cliente, além do qual ele conhece e é amigo do proprietário”.

Quando contactados pelo Guardian, os advogados de Cottrell disseram que ele era um dos jogadores profissionais mais conhecidos do mundo. "Portanto, não é de surpreender que [outros] procurem associar-se a ele na tentativa de dar credibilidade aos seus negócios ou gerar publicidade. O Sr. Cottrell nunca investiu, possuiu ou operou qualquer empresa de apostas ou casino. Ele nunca solicitou clientes para qualquer empresa de apostas ou casino. Qualquer sugestão de que ele estava envolvido em atividades de jogo ilegais é totalmente falsa."

Os representantes de Harborne e da IFX disseram ao Sunday Times que ele nunca teve qualquer papel no funcionamento e nas operações da IFX e que ela “opera de acordo com os regulamentos e legislação aplicáveis nos mercados que apoia”.

Um porta-voz do Partido Trabalhista disse em resposta: "Estes relatórios levantam ainda mais questões sobre as pessoas que financiam a Reforma e Nigel Farage... Farage não pode fugir da verdade para sempre. A montanha de perguntas sem resposta sobre as suas finanças e julgamento está apenas a aumentar. Ele precisa parar com as desculpas, confessar tudo ao público".