Um novo relatório positivo levanta a questão: Reeves foi prejudicado por dados duvidosos? | Heather Stewart

Mas e se tivéssemos mantido um pouco mais de esperança o tempo todo? Uma nova avaliação da produtividade recente do Reino Unido sugere que esta medida crítica da força económica do país pode ter sido sistematicamente subestimada.

Em vez de estagnação, aponta para uma “recuperação significativa” da produtividade desde meados de 2024, com um crescimento anual de cerca de 1,6% – acima da média de 0,3% na década anterior.

Esta não foi a narrativa predominante desde que o Partido Trabalhista chegou ao poder. Na verdade, Rachel Reeves passou meses no ano passado a lutar para responder a uma descida nas projecções de produtividade do Gabinete de Responsabilidade Orçamental (OBR) – de 1,3% de crescimento anual para 1% – com um efeito de arrastamento para as finanças públicas.

Mantendo-se os outros factores iguais, uma produtividade mais fraca significa um crescimento mais fraco, o que se traduz em termos gerais em receitas fiscais mais baixas e num défice público maior.

A reformulação do OBR não reflectiu nada do que o Partido Trabalhista tinha feito, resultando antes do fracasso a longo prazo do crescimento da produtividade em recuperar após a crise financeira global de 2008. E parte do motivo pelo qual isso se tornou tão importante foi porque Reeves deixou muito pouco espaço de manobra.

Mas a descida da produtividade contribuiu para a sensação sombria de que o Partido Trabalhista estava a supervisionar uma economia assolada por desafios intratáveis a longo prazo. E aumentou a dimensão da apropriação de impostos que Reeves precisava de fazer no orçamento do ano passado para reconstruir a margem de manobra face às suas regras fiscais e pagar a reviravolta do bem-estar social do Partido Trabalhista.

As novas estimativas, do Centro de Desempenho Económico da London School of Economics (LSE), onde os antigos conselheiros de Reeves, John Van Reenen e Anna Valero, regressaram agora às suas secretárias, pintam um quadro marcadamente diferente.

A produtividade é definida como a quantidade de produção que cada trabalhador produz, mas o Reino Unido tem vindo a estragar o trabalho de avaliar a força de trabalho há vários anos. O sitiado Gabinete de Estatísticas Nacionais (ONS) retirou o estatuto de estatística oficial acreditada do seu Inquérito às Forças de Trabalho (LFS) em 2024, enquanto lutava com a queda nas taxas de resposta dos consumidores.

Em vez de utilizar o LFS, no qual o OBR tem de confiar, os co-autores da LSE, incluindo Van Reenen e Valero, juntamente com Niki Barbas, utilizam estimativas feitas pelo thinktank da Resolution Foundation.

A abordagem da Resolução baseia-se num conjunto de dados alternativo publicado pelo ONS, com base no que as empresas comunicam às autoridades fiscais através do sistema PAYE (aumentado com outras fontes para contabilizar os trabalhadores independentes).

As diferenças são grandes. Embora o LFS registe um aumento de 377.000 no número de trabalhadores desde meados de 2024, a medida baseada nos impostos mostra um declínio: de 133.000.

É claro que, dependendo do que aconteceu com os trabalhadores desaparecidos – reforma, desemprego, doença, assistência aos filhos – este pode ser um motivo diferente de preocupação. Reeves foi acusado de deprimir as contratações ao acumular custos sobre os empregadores.

Mas a utilização da estimativa mais baixa para o número de empregados sugere que, longe de estagnar, a produtividade aumentou. Isto levanta a intrigante possibilidade de que, com dados melhores, a descida da classificação do OBR e a enorme dor de cabeça que criou para o então chanceler pudessem ter sido evitadas.

Van Reenen afirma que “a melhor estimativa actual sugere que estamos a tirar mais partido dos nossos trabalhadores do que costumávamos”.

Ele rejeita a ideia de que o que aconteceu foram apenas despedimentos entre trabalhadores pouco qualificados, aumentando a produtividade média. “Não acho que essa seja a história principal: uma parte disso parece ser real.”

É demasiado cedo para dizer o que poderá estar a impulsionar o aumento da produtividade, e muito menos se este será sustentado – mas uma hipótese é que a IA esteja a começar a dar frutos em alguns sectores.

“É certamente possível que estejamos vendo os primeiros sinais de que isso está começando a acontecer”, diz Van Reenen.

Não é de surpreender que ele aponte as políticas do seu antigo chefe, Reeves – incluindo um aumento significativo no investimento público e a eliminação das regras de planeamento – como razões para esperar que a melhoria possa continuar.

Os últimos números oficiais do PIB mostraram que o investimento empresarial – amplamente visto como um factor determinante da produtividade – aumentou fortemente, embora os especialistas tenham sido rápidos a alertar que isso poderia ser revertido à medida que os elevados preços da energia cobrassem o seu preço.

Independentemente do que o futuro traga, a grande discrepância com os números oficiais sublinha a urgência que deveria ter sido a prioridade de corrigir as lacunas nos dados de emprego do Reino Unido mais cedo e de forma mais eficaz.

O ONS, com poucos recursos, tem desenvolvido obstinadamente uma nova versão online do LFS. Em vez do incômodo telefonema de 40 a 45 minutos necessário para preencher o questionário existente, leva cerca de 15 minutos.

Numa actualização na semana passada, o ONS reconheceu que o desenho renovado do inquérito parece estar a produzir resultados ligeiramente diferentes – incluindo, por exemplo, níveis mais baixos de doenças de longa duração. Ele também confirmou que será no mínimo novembro do próximo ano antes de poder mudar para a nova versão.

O Reino Unido não tem nenhum estatístico nacional, chefe do ONS, há mais de um ano, desde que Ian Diamond se demitiu em Maio de 2025. A vaga em curso dificilmente fala de urgência urgente em Whitehall.

Algumas das piores lutas internas do Partido Trabalhista nos últimos dois anos, desde o combustível de inverno até à disputa pela assistência social, foram auto-infligidas. Mas quando Reeves retornar aos bancos traseiros neste outono, ela poderá ser desculpada por sentir que seus desafios no 11º lugar foram exacerbados por dados duvidosos.